Des découvertes récentes laissent entrevoir un nouvel objet céleste aux confins du Système solaire. Son existence pourrait éclairer nos connaissances sur les interactions gravitationnelles de divers corps célestes. Les chercheurs attendent des avancées significatives grâce aux nouvelles capacités d’observation.
Illustration du Planète Neuf. Crédit : Caltech/R. Male (IPAC)/NASA
Des chercheurs ont découvert de nouveaux indices concernant la possible présence d’un planétaire inconnu aux limites froides et isolées du Système solaire. Il ne s’agit pas du célèbre Planète 9 ou Planète X, un supposé corps céleste de taille intermédiaire entre celle de la Terre et d’Urano, orbitant à plus de 400 UA (unités astronomiques) du Soleil. Plutôt, ils évoquent un objet plus petit, surnommé « Planète Y », situé entre 100 et 200 UA du Soleil.
Rappelons qu’une unité astronomique équivaut à environ 150 millions de kilomètres, soit la distance qui sépare notre planète du Soleil. Ainsi, si les Planète X et Y existent, ils se trouveraient dans des régions très sombres et glaciales de notre voisinage galactique. Par comparaison, Uranus et Neptune, les deux dernières planètes du Système solaire, se situent respectivement à environ 20 et 30 unités astronomiques, ce qui les rend beaucoup plus proches.
En raison de cette extrême distance, jusqu’à présent, ces deux objets restent difficiles à observer. Leur existence présumée a été déduite des anomalies gravitationnelles observées sur certains corps célestes appelés objets trans-neptuniens (TNO), présents dans la lointaine ceinture de Kuiper. Cependant, cette situation pourrait bientôt évoluer avec la mise en service de l’Observatoire Vera C. Rubin, capable de détecter directement ces planètes ou d’éclaircir les dynamiques des variations gravitationnelles des TNO.
La possibilité d’un potentiel Planète Y, entre 100 et 200 unités astronomiques du Soleil, a été suggérée par trois chercheurs de l’Université de Princeton, qui ont mené des études similaires à celles qui ont poussé nombre de leurs collègues à envisager l’existence de planètes inconnues aux confins du Système solaire : l’étude des orbites des objets trans-neptuniens.
Ils se sont concentrés sur l’analyse des orbites des TNO situés entre 50 et 400 unités astronomiques. Les résultats ont montré qu’il n’y a pas de courbures anormales parmi ceux se trouvant entre 50 et 80 UA du Soleil. Cependant, des déformations du plan orbital apparaissent entre 80 et 200 et entre 80 et 400 UA, qui pourraient résulter de facteurs aléatoires avec une probabilité très faible, respectivement de 2 et 4 pour cent. L’explication la plus pertinente de ces anomalies serait l’influence gravitationnelle d’un corps céleste ayant une masse située entre celle de Mercure et de la Terre, évoluant dans une zone entre 100 et 200 UA du Soleil. Ce serait la fameuse Planète Y, et non la Planète Neuf ou X, qui orbiterait beaucoup plus loin et présenterait des dimensions plus proches de celles d’Uranus et Neptune.
Certes, cela reste une question de probabilités mathématiques. Toutefois, grâce au Legacy Survey of Space and Time (LSST) du nouvel Observatoire Vera C. Rubin, les chercheurs pourraient être en mesure de confirmer la présence de ces planètes lointaines ou de clarifier pourquoi les objets trans-neptuniens affichent ces particularités gravitationnelles. Les futures observations de ce puissant télescope devraient permettre d’éclairer l’une des découvertes les plus passionnantes de l’astronomie moderne.
Actuellement, le Système solaire compte huit planètes (Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune dans l’ordre de distance au Soleil), suite au déclassement de Pluton en 2006 en tant que planète naine (un autre ayant récemment été découvert). La identification d’un ou même deux nouveaux planètes aux confins de notre système constituerait donc une découverte très significative. Les détails de la nouvelle recherche intitulée “Mesurer le Plan moyen de la lointaine Ceinture de Kuiper” ont été publiés sur ArXiv et ont déjà été acceptés pour publication dans une revue scientifique.