Un volcan sous-marin fascinant, l’Axial Seamount, est en phase d’éruption imminente, provoquant un intérêt croissant chez les scientifiques. Avec ses caractéristiques uniques et un suivi constant, il fournit des informations précieuses sur les activités volcaniques sous-marines.
La position du volcan Axial par rapport aux côtes américaines. Crédit : Ball / USGS.
À environ 500 kilomètres de la côte de l’Oregon, aux États-Unis, se trouve un grand volcan sous-marin appelé Axial Seamount, qui est sur le point d’érupter. Depuis la fin de 2024, des déformations de la structure ont été observées, notamment un soulèvement significatif, ainsi qu’un nombre élevé de tremblements de terre, suggérant une éruption imminente d’ici la fin de l’année. Les géologues et géophysiciens de l’Université de l’Oregon et des National Centers for Environmental Information (NCEI) de la NOAA indiquent que les dynamiques observées ressemblent à celles qui ont précédé les trois dernières éruptions, survenues en 1998, 2011 et 2015.
L’éruption prévue de l’Axial Seamount, un grand volcan à bouclier, avec un sommet plat et des pentes peu abruptes, ne représente pas de danger pour l’sécurité publique, que ce soit sur terre ou en mer. Cela s’explique par son activité effusive et non explosive. Le magma accumulé dans les chambres magmatiques est relativement fluide et non visqueux ; le gonflement observé de ces structures n’atteint pas un point critique entraînant une explosion due à une pression extrême, mais provoque des fissures dans les couches de roches solidifiées, permettant à la lave de s’écouler de manière effusive et « douce ». De plus, la sommet de ce géant, situé à environ 1.100 mètres, se trouve à 1.400 mètres de profondeur dans l’Océan Pacifique, n’entraînant donc pas de risque pour les navires naviguant dans la zone lors de l’éruption. Aucun risque de tsunami n’est prévu.
En raison de ses caractéristiques, l’Axial Seamount peut être considéré comme un “géant bienveillant”, mais son étude est cruciale car d’autres volcans sous-marins sont loin d’être inoffensifs. Certains, très menaçants, se trouvent également dans les eaux au large de l’Italie, comme le célèbre Marsili, qui en cas d’explosion pourrait générer des tsunamis catastrophiques et d’autres impacts. L’Hunga Tonga-Hunga Ha’apai en 2022 a déclenché une explosion colossale – la plus importante du siècle, équivalente à 500 bombes atomiques d’Hiroshima – entraînant un maremote et l’émission d’un énorme panache de vapeur et de cendres, atteignant même la stratosphère. Prévoir l’éruption de ces structures cachées est essentiel et l’Axial Seamount constitue un véritable laboratoire subaquatique pour améliorer nos capacités de prévision.
Les instruments qui surveillent l’Axial Seamount. Crédit : USGS
Il n’est pas surprenant qu’il s’agisse du volcan sous-marin le plus surveillé du monde, grâce au projet New Millennium Observatory (NeMO) qui le relie à la côte de l’Oregon via un vaste réseau de câbles sous-marins, incluant des fibres optiques. Ces câbles sont connectés à de nombreux instruments de suivi, non seulement pour l’étude des dynamiques géologiques, mais aussi pour celles des dynamiques biologiques. Pour les scientifiques, il est essentiel de comprendre comment une éruption peut modifier les équilibres délicats de l’écosystème local et les délais de sa reprise. Cependant, la vaste connectivité de l’Axial Seamount comporte des risques car une éruption pourrait facilement détruire les instruments et les réseaux ; malheureusement, il n’est pas possible de prévoir d’où la lave jaillira, car elle gonfle comme un ballon les chambres magmatiques du volcan à bouclier.
L’Axial se situe exactement à la limite de la plaque tectonique de Juan de Fuca, en lien étroit avec la plaque du Pacifique, qui donne naissance à la célèbre “Cintura de Fuoco”, l’une des zones géologiquement les plus actives de la Terre, abritant plus de 70 % des volcans actifs. Le récent et violent tremblement de terre de magnitude 8.8 survenu au large de la Kamchatka (Russie) a été déclenché par l’extrême instabilité de cette zone. L’Axial, situé à 480 kilomètres de Cannon Beach en Oregon, est directement influencé par cette activité, ce qui le rend si actif. Une éruption pourrait survenir à tout moment d’ici la fin de 2025 et les scientifiques espèrent recueillir des données précieuses sur le comportement de ces géants sous-marins.