Un projet novateur vise à redonner vie au moa géant, un oiseau légendaire de Nouvelle-Zélande, disparu depuis des siècles. En collaboration avec des chercheurs, une entreprise texane explore des techniques avancées pour reconstruire son ADN et restaurer cette espèce emblématique, avec le support financier d’une célèbre personnalité locale.
COLOSSAL BIOSCIENCES | Reconstruction du moa géant
Le moa géant de Nouvelle-Zélande a disparu vers 1500. Mesurant plus de trois mètres et demi, cet oiseau sans ailes est considéré comme le plus grand jamais existé. Selon les recherches actuelles, son extinction aurait eu lieu environ 600 ans plus tôt, suite à la chasse intensive pratiquée par les premiers colonisateurs polynésiens.
Le Ngāi Tahu Research Centre, lié à l’Université de Canterbury et fondé en 2011 pour préserver la culture de Ngāi Tahu, tribu maorie la plus ancienne du sud de la Nouvelle-Zélande, s’est associé à la société texane Colossal Biosciences pour réanimer cette espèce. Ce projet ambitieux serait soutenu financièrement par Peter Jackson, le réalisateur de Le Seigneur des Anneaux, qui aurait investi 15 millions de dollars.
Le projet
Colossal Biosciences est une startup de génie génétique visant à ramener à la vie des animaux disparus depuis des siècles en reconstituant leur ADN. Le moa géant s’ajoute à une liste croissante d’espèces disparues, telles que le dodo, le mammouth laineux et le thylacine.
“Je suis heureux de collaborer avec le Ngāi Tahu Research Centre et Colossal Biosciences dans cette mission de préservation de nos précieux taonga (terme maori signifiant « trésor »). Les ressources seront utilisées pour protéger certaines des espèces les plus menacées de Nouvelle-Zélande pour les générations futures », a déclaré Sir Peter Jackson.
Comment ça fonctionne
Pour réanimer le moa, ou plutôt ses neuf espèces, les scientifiques et archéologues devront extraire le ADN de l’oiseau disparu. Leur plan consiste à le reconstruire à partir des fossiles de moa découverts en Nouvelle-Zélande, y compris dans des grottes, et également à partir de certains fossiles de la collection personnelle de Jackson. L’objectif est de collecter suffisamment de matériel génétique pour reconstituer entièrement le génome des neuf espèces, tandis que les parties manquantes seront obtenues d’un génome modèle basé sur celui du tinamou, un oiseau vivant d’Amérique du Sud, considéré comme le parent le plus proche du moa. Le premier devrait être prêt l’été 2026.
Les critiques de la dé-extinction
Cependant, de nombreux scientifiques doutent de l’intérêt de l’édition génétique pour la nature et les espèces menacées. Tori Herridge, biologiste évolutive à l’Université de Sheffield, a refusé de rejoindre le comité scientifique de Colossal Biosciences pour cette raison. « Est-il possible de dé-extinction ? Non – a-t-elle affirmé au Guardian – Ce que l’on pourrait éventuellement créer, c’est un organisme génétiquement modifié qui présenterait certains traits rappelant une espèce éteinte, ou du moins l’idée que nous en avons ».
Récemment, Colossal Biosciences a annoncé la dé-extinction d’un loup éteint il y a des milliers d’années, le metaloup. Toutefois, cet essai ainsi que la position générale de la société ont été souvent critiqués par la communauté scientifique. Certains chercheurs affirment que le loup en question n’est pas un représentant d’une espèce disparue, mais bien un loup génétiquement modifié.