Une avancée significative a été réalisée dans la réduction des émissions des élevages, en particulier celles liées à l’azote. En incorporant des feuilles de saule dans l’alimentation des animaux, les chercheurs annoncent des baisses impressionnantes de ces émissions, faisant ainsi un pas vers une meilleure gestion environnementale dans l’agriculture.
Les émissions des élevages ont un impact environnemental conséquent et sont un facteur clé du réchauffement climatique. Des chercheurs ont identifié une méthode pour réduire de manière significative certaines émissions, en particulier les composés azotés, qui affectent les écosystèmes et le climat.
Les chercheurs ont trouvé un moyen efficace et naturel pour diminuer jusqu’à 81 % certaines émissions provenant des élevages. Ce phénomène concerne spécifiquement l’azote, un élément ayant un impact environnemental notoire. Émis par les urines des animaux, l’azote sous forme d’ammoniaque (NH3) entraîne une acidification et une fertilisation excessive des sols et de l’eau (eutrophisation); tandis que sous forme de protoxyde d’azote (N2O), il contribue au réchauffement climatique d’origine humaine. En effet, ce gaz possède un pouvoir climalterant des centaines de fois supérieur à celui du dioxyde de carbone (CO2), le principal gaz à effet de serre lié aux activités humaines. Le protoxyde d’azote subsiste dans l’atmosphère pendant 150 ans, aggravant la crise climatique actuelle.
Étant donné que près des 4/5 des émissions mondiales d’ammoniac et de protoxyde d’azote proviennent du secteur de l’agriculture, où les élevages intensifs sont les principaux émetteurs, la possibilité de réduire de façon significative les composés azotés dans l’environnement représente une avancée majeure, même si cela reste limité à un cadre expérimental. Comment les scientifiques ont-ils pu diminuer les émissions d’azote des bovins de 80 % ? La réponse est simple : en ajoutant un additif naturel à leur alimentation: les feuilles de saule. Ces plantes contiennent des salicylates et des tannins qui influencent le métabolisme de l’azote et de l’urée, ayant un impact direct sur les rejets de NH3 et NO2 dans l’environnement.
L’équipe de recherche internationale, dirigée par des scientifiques allemands de l’Institut pour la biologie des animaux de ferme (FBN) à Dummerstorf, a confirmé que l’intégration de feuilles de saule dans l’alimentation des bovins permettait de diminuer les émissions de composés azotés de 81 %. Ce projet a été réalisé en collaboration avec plusieurs instituts, dont le Centre de compétence pour la médecine des ruminants alpins et la Faculté de Sciences Agronomiques et Environnementales de l’Université de Rostock.
Les chercheurs, sous la direction du professeur Björn Kuhla du FBN, ont testé huit veaux de la race Holstein, connue pour sa forte production laitière. De cette race, originaire de l’Allemagne et des Pays-Bas, les mâles sont utilisés pour la reproduction afin d’obtenir des femelles avec un profil génétique favorable à la production de lait. Ces veaux ont été nourris avec un aliment enrichi de luzerne ou de feuilles de saule, et les chercheurs ont effectué divers tests sur les urines, les fèces, la respiration, le sang, etc. Les résultats ont montré une réduction significative de l’ammoniaque et du protoxyde d’azote chez les veaux nourris avec l’alimentation contenant des feuilles de saule.
“Les excréteurs urinaires montrant une réduction de l’urée mais une augmentation des concentrations d’acide hippurique, d’acides phénoliques et de salicylates chez les bovins nourris avec des feuilles de saule ont principalement inhibé les processus de dénitrification bactérienne impliqués dans le rejet de N2O par le sol, atténuant les émissions de NH3 et N2O respectivement de 14 et 81 %”, ont déclaré le professeur Kuhla et ses collègues dans le résumé de l’étude. C’est une réduction très significative, surtout concernant le protoxyde d’azote, dont le pouvoir climatologique est environ 270 fois plus élevé que celui du CO2. “Pour préserver l’élevage en plein air comme méthode durable et respectueuse des animaux, nous devons également contrôler son impact environnemental”, a déclaré le professeur Kuhla dans un communiqué de presse. “Le feuillage du saule est une ressource renouvelable et localement disponible, particulièrement adaptée comme complément alimentaire pour l’élevage en plein air, là où d’autres solutions échouent”, a ajouté l’expert.
Il est évident que ces résultats ont été obtenus dans un cadre expérimentale et nécessitent des recherches plus approfondies directement sur le terrain, en incluant potentiellement des ovins et caprins. Il convient de rappeler que, comme le souligne le rapport “Meat Atlas: Facts and figures about the animals we eat 2021”, vingt grandes entreprises de l’industrie agroalimentaire ont un impact climatique analogue à celui de grands pays industrialisés tels que l’Allemagne et la France. Réussir à diminuer (au moins) les émissions liées aux urines serait une grande avancée. Bien sûr, le méthane lié aux gaz intestinaux demeure un autre facteur important qui ne peut être contourné par cette méthode.
Il ne faut pas négliger l’aspect éthique des élevages intensifs, où la souffrance animale est présente pour diverses raisons. Dans ce contexte, les chercheurs se sont orientés vers des méthodes d’élevage durable et en plein air. Les détails de cette nouvelle recherche, intitulée “Feeding salicylates containing willow leaves to cattle modulates urea metabolism and mitigates urine-derived ammonia and nitrous oxide emissions from soil,” ont été publiés dans Agriculture, Ecosystems & Environment.