Une récente découverte a révélé des informations inédites sur le régime alimentaire des sauropodes grâce à l’analyse d’un fossile. Des recherches ont mis en lumière des éléments étonnants sur la manière dont ces géants herbivores s’alimentaient, confirmant des hypothèses passées tout en ouvrant de nouvelles perspectives sur leur comportement.
Grâce à des analyses réalisées par rayons X et neutrons sur une cololite, le fossile de l’ultime repas d’un dinosaure, des chercheurs ont déterminé ce que les sauropodes mangeaient et comment ils s’alimentaient. Voici les résultats de leurs travaux.
Illustration de Judy. Credit: Travis Tischler
Quand on évoque les sauropodes, ces dinosaures à cou long comme le Brachiosaurus, le Brontosaurus et le Diplodocus, l’image qui vient à l’esprit est celle de ces majestueux herbivores, souvent représentés en train de brouter des conifères. Les amateurs de Jurassic Park se rappellent de la scène où le Dr Alan Grant nourrit un brachiosaurus depuis un arbre, accompagné de deux enfants. Tous les traits des sauropodes suggèrent qu’ils ne pouvaient être des carnivores: leur tête petite avec un cerveau relativement réduit ne correspond pas à la ruse d’un prédateur, alors que leur structure corporelle, notamment celle de leurs dents fossiles, est généralement plate et adaptée pour écraser au lieu de déchirer comme chez un tyrannosaure (Tyrannosaurus rex).
Cependant, jusqu’à récemment, l’idée selon laquelle les sauropodes étaient exclusivement herbivores manquait de preuves concrètes, s’appuyant uniquement sur des théories et des spéculations. Grâce à la découverte d’une cololite, c’est-à-dire les restes fossilifiés de leur contenu intestinal, liée à un sauropode australien, les paléontologues ont enfin pu confirmer la diète de ces gigantesques reptiles éteints, et quelques surprises ont été révélées.
Tout a commencé en 2017 lorsque des scientifiques du Australian Age of Dinosaurs Museum à Winton (Queensland) ont exhumé les restes de « Judy« , un sauropode de l’espèce Diamantinasaurus matildae. Ce dinosaure s’est avéré non seulement être le sauropode le plus complet jamais découvert en Australie, mais aussi le premier à avoir des peaux fossilisées.
Judy. Credit: Travis Tischler
C’est précisément sous la couche de peau que les chercheurs ont fait une découverte encore plus étonnante : un grand bloc de roche dans la région abdominale, qui ne pouvait être autre qu’une cololite, contenant donc les restes fossilisés de l’ultime repas de l’animal, encore présent dans son intestin. Le Dr Stephan Poropat, chercheur associé à la Faculté des Sciences de la Terre et des Planètes de l’Université Curtin et membre de l’équipe qui a extrait Judy, a commenté que ce « strange layer of rock » mesurait environ deux mètres carrés avec une épaisseur moyenne de dix centimètres et était « plein de plantes fossiles ».
Les scientifiques ont pu analyser le contenu de cette cololite grâce à deux techniques différentes : rayons X au Australian Synchrotron à Melbourne et neutrons à l’Australian Nuclear Science and Technology Organisation à Sydney, révélant des découvertes intéressantes. Ils ont identifié des brattee (ou ipsofilles) de conifères, c’est-à-dire des feuilles modifiées généralement présentes à la base de fleurs et d’inflorescences, ainsi que des restes de feuilles d’angiospermes et de fruits de félci.
La peau fossilisée de Judy. Credit: Stephen Poropat et al. / Current Biology
Le dernier repas de Judy était donc entièrement végétal, confirmant les théories établies sur l’alimentation des sauropodes. De plus, les chercheurs ont trouvé les restes fossilisés de ces plantes presque intacts, ce qui indique que les sauropodes mastiquaient peu leur nourriture — comme le montre la célèbre scène de Jurassic Park — mais avalaient presque tout ce qu’ils prélèvent. Le Dr Poropat a expliqué que « la majorité du travail digestif était réalisée par leur flore intestinale« .
Credit: he Conversation
Lorsque Judy est décédée, elle était encore en croissance, et sa diète était probablement variée, comprenant à la fois de petites angiospermes et de grandes conifères. Il est important de noter que le sauropode Diamantinasaurus matildae, datant du Crétacé moyen (entre 101 et 94 millions d’années), mesurait environ 16 mètres de long, avec une hauteur au garrot de 4 mètres et un poids estimé entre 25 et 30 tonnes. Bien qu’il ne soit pas le sauropode le plus imposant, étant donné que l’Argentinosaurus mesurait probablement jusqu’à 40 mètres, et le Diplodocus jusqu’à 33 mètres. Des fragments de l’Bruhathkayosaurus laissent penser que cet animal pouvait atteindre jusqu’à 50 mètres, bien que cela reste à confirmer.
Ce qui est certain, c’est que nous savons désormais comment s’alimentaient les sauropodes. « Cette cololite de Diamantinasaurus fournit la première preuve directe et empirique de l’herbivorie chez les sauropodes, démontrant une alimentation générale, un broutage de bas en haut et une minimalisation de l’élaboration orale de la nourriture », ont conclu Poropat et ses collègues. Les détails de cette recherche fascinante intitulée « Les contenus intestinaux fossilisés éclairent les habitudes alimentaires des dinosaures sauropodes » ont été publiés dans Current Biology.