Une découverte maritime majeure a révélé le sous-marin USS F-1, resté immergé depuis plus d’un siècle. Cette épave est devenue une sépulture pour les marins perdus lors d’un tragique accident en 1917. Le site a été exploré grâce à des technologies avancées, garantissant une documentation précieuse.
Lors d’une mission de recherche, basée sur des données de la Marine américaine, le relitto de l’USS F-1 a été retrouvé, un sous-marin coulé durant un exercice militaire en 1917. À l’intérieur, reposent les corps de 19 marins, morts noyés après un accident. C’est devenu une tombe de guerre.
Le sous-marin USS F-1. Crédit : Zoe Daheron / Woods Hole Oceanographic Institution
Au large de San Diego, en Californie, le wreck d’un sous-marin de la Marine des États-Unis a été découvert, disparu depuis plus de 100 ans, pendant la Première Guerre mondiale. Il est pratiquement intact, reposant sur son flanc droit à environ 400 mètres de profondeur dans l’océan Pacifique. L’USS F-1, entré en service le 19 juin 1912, a sombré le 17 décembre 1917 durant un exercice militaire près de Point Loma; le navire était en mer avec les sous-marins USS F-2 et USS F-3 pour un test d’ingénierie de 48 heures, comme l’explique Bradley Krueger, archéologue subaquatique du Naval History and Heritage Command (NHHC) ayant participé à la mission.
En mer, l’USS F-1 fut violemment heurté par l’USS F-3 à cause d’un épais brouillard (les deux étaient à la surface); l’impact endommagea des structures critiques du sous-marin qui sombra en seulement dix secondes. 19 des 22 marins à bord perdirent la vie; les trois survivants furent secourus par leurs collègues de l’autre navire. Une tragédie maritime qui, aujourd’hui, près de 110 ans plus tard, est honorée grâce à la découverte de l’épave. Le résultat est attribuable au sous-marin habité (HOV) nommé Alvin et au véhicule sous-marin autonome (AUV) Sentry, les fleurons de la flotte de l’institution océanographique de Woods Hole (WHOI), organisation de recherche ayant rendu possible la localisation du wreck grâce à la collaboration de l’U.S. Navy. Les deux véhicules font partie des équipements du navire de recherche Atlantis, également impliqué dans la localisation du wreck, dont la position approximative a été déterminée par les archives historiques de la marine américaine.
Le sous-marin USS F-1. Crédit : Zoe Daheron / Woods Hole Oceanographic Institution
Les informations sur le lieu de l’accident étaient si précises que l’épave a été localisée au premier après-midi des recherches. Grâce aux deux véhicules sous-marins, travaillant ensemble, des images exceptionnelles du sous-marin ont été capturées, visibles dans cet article. Comme d’habitude, l’épave n’a pas été inspectée à l’intérieur et le site d’impact n’a subi aucune altération. Les navires coulés deviennent en effet de vraies tombes militaires sous la juridiction du Naval History and Heritage Command. Toute intervention ou intrusion doit être strictement autorisée par cet organisme qui, lors de la découverte de l’épave de l’U.S. Albacore – localisée au large de l’île de Hokkaido (Japon) en 2023 – a déclaré que le sous-marin représentait “la dernière demeure des marins ayant donné leur vie pour défendre la nation” et qu’il “devrait être respecté par tous comme une tombe de guerre”.
La tour du sous-marin. Crédit : Zoe Daheron / Woods Hole Oceanographic Institution
La mission ayant permis le relèvement de l’USS F-1 a bénéficié de la participation de plusieurs vétérans de la Marine américaine, qui ont salué le travail de la WHOI. “La technologie océanique avancée et le travail d’équipe ont été cruciaux pour obtenir ces nouvelles images”, a déclaré dans un communiqué Bruce Strickrott, pilote du sous-marin Alvin et vétéran. “Une fois le wreck identifié et la sécurité pour immerger établie, nous avons pu capturer des perspectives inédites du sous-marin. En tant que vétéran de la Marine, c’était un profond honneur de visiter l’épave de l’USS F-1 avec nos collègues de l’ONR et du NHHC à bord de l’Alvin”, a ajouté le pilote.
En plus du wreck du sous-marin, des images d’un Grumman TBF Avenger (un avion spécialisé dans l’attaque navale) de la U.S. Navy, s’étant crashé durant une mission d’entraînement dans la même zone, 40 ans après le naufrage du sous-marin, ont également été collectées.