Une observation unique révèle des collisions galactiques où une galaxie transperce une autre avec une radiation intense émanant d’un quasar. Des scientifiques explorent cette dynamique fascinante, mettant en lumière les interactions entre galaxies massives et leur impact sur la formation stellaire.
Une brutale bataille galactique a été observée pour la première fois par une équipe internationale de chercheurs. Lors de cet affrontement, une galaxie transperce l’autre avec la radiation intense d’un quasar, un noyau brillant alimenté par un trou noir supermassif.
Illustration de la guerre entre galaxies qui fait rage dans l’espace profond / Crédit : ESO
Cette guerre entre galaxies met en jeu une immense force : un amas perfore un autre grâce à une intense radiation. Les scientifiques évoquent ce phénomène sous le terme de “giostra cosmica”, observant le combat entre ces deux titans.
“Les deux galaxies se rapprochent l’une de l’autre à environ 500 km/s, elles sont massives et formant des étoiles, contenant une importante masse moléculaire”, expliquent les chercheurs. Les amas interagissent régulièrement dans une trajectoire de collision inévitable, se frappant de manière sporadique avant de se retirer pour se préparer à un nouvel affrontement.
“C’est pourquoi nous désignons ce système de giostra cosmica”, déclare Pasquier Noterdaeme, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Institut d’Astrophysique de Paris. Le choc à chaque round est particulièrement dévastateur : une des galaxies utilise la puissante radiation d’un quasar pour frapper son adversaire.
“La lumière de cette giostra cosmica a mis plus de 11 milliards d’années pour nous atteindre, donc nous la voyons telle qu’elle était lorsque l’Univers n’avait que 18% de son âge actuel”, précisent les scientifiques. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue Nature.
La guerre entre galaxies avec l’énergie des quasars
Image de la giostra cosmique vue par ALMA / Crédit : ESO
Les combats entre deux galaxies éloignées se déroulent alors qu’un amas utilise la radiation d’un quasar pour frapper son concurrent. “Pour la première fois, nous observons directement les effets de la radiation d’un quasar sur la structure interne du gaz d’une galaxie autrement normale”, souligne Sergei Balashev, chercheur à l’Institut Ioffe de Saint-Pétersbourg et co-auteur de l’étude. “Nous n’avons jamais rien vu de tel.”
Les observations combinées du Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire Européen Austral (ESO) et de l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) montrent que la radiation émise par le quasar démolit les nuages de gaz et de poussière dans l’autre galaxie, ne laissant que des régions plus petites et denses. “Ces régions sont probablement trop petites pour permettre la formation d’étoiles, laissant la galaxie endommagée, avec moins de nurserie stellaire en pleine transformation”, expliquent les chercheurs.
Cependant, cette galaxie n’est pas la seule affectée. “Nous pensons que ces fusions apportent d’énormes quantités de gaz aux trous noirs supermassifs qui résident au centre des galaxies”, ajoute Balashev. “Dans cette giostra cosmica, de nouvelles réserves de combustible sont à la portée du trou noir qui alimente le quasar. Plus le trou noir se nourrit, plus le quasar peut poursuivre son attaque dévastatrice.”