Un astronome a capturé des images saisissantes d’un immense tornado de plasma sur notre étoile. Ce phénomène impressionnant, potentiellement capable d’influencer la Terre, s’est produit à une vitesse fulgurante, dépassant de loin les tornades terrestres les plus puissantes.
L’astronome David Wilson a capturé des images étonnantes d’un énorme tornado solaire. Ce géant de plasma, capable de englober la Terre, tourbillonnait à la vitesse incroyable de 240 000 kilomètres par heure. À titre de comparaison, les tornades les plus destructrices sur notre planète (F5) atteignent des vitesses maximales d’environ 500 km/h.
Parmi les phénomènes les plus impressionnants observés sur le Soleil, on trouve d’énormes tornades de plasma, constituées de particules chargées électriquement. Ces structures vastes et puissantes surpassent de loin les véritables tornades sur Terre, qui ont des origines et des dynamiques complètement différentes. Un véritable monstre a émergé de la surface visible de la stella – la photosphère – le jeudi 24 avril, comme en témoignent les images spectaculaires capturées par un télescope solaire au Window Sill Observatory par David Wilson (Starry Dave) depuis la ville d’Inverness, considérée comme le cœur des magnifiques Highlands écossais. Ce tornado solaire était si grand qu’il aurait pu engloutir la Terre, comme l’explique le site spécialisé en météo spatiale Spaceweather.com, géré par l’astrophysicien Tony Phillips.
“J’ai observé ce monstre toute la journée du 24 avril et j’ai remarqué que la colonne centrale devenait plus lumineuse, puis elle a disparu vers 13h00 UT (15h00 heure française)” a déclaré Wilson. “Il semblait qu’un immense vortex de plasma entourait la colonne et s’élevait dans l’espace”, a-t-il ajouté. Dans la vidéo du phénomène que vous pouvez voir ci-dessous, on peut admirer la gigantesque colonne centrale – ce que l’on appelle dans les tornades terrestres colonne d’air – tournoyant à une vitesse impressionnante. Comme l’a précisé le Dr Phillips, celle-ci était supérieure à 240 000 kilomètres par heure. Pour vous donner une idée de la gravité de cette vitesse, l’astéroïde de l’Événement de Chicxulub, qui a contribué à l’extinction des dinosaures non aviens il y a 66 millions d’années, a frappé la Terre à environ 70 000 kilomètres par heure.
Les véritables tornades sur Terre semblent être des zooms de vent par rapport aux phénomènes solaires. La scala de Fujita, en l’honneur du scientifique japonais naturalisé américain Tetsuya Theodore Fujita, classe les tornades ou trombes d’air en fonction de la vitesse des vents: allant de “faibles” (F0), avec des vents de 105 à 137 kilomètres par heure, à “catastrophiques” (F5), avec des vents dépassant les 322 kilomètres par heure. Les tornades les plus ravageuses sur notre planète peuvent atteindre environ 500 kilomètres par heure et sont capables de détruire tout sur leur passage. Le tristement célèbre Tornado Tri-State du 18 mars 1925 survenu aux États-Unis, avec une vitesse estimée à 480 km/h, a traversé trois États (Illinois, Indiana et Missouri) et a causé environ 700 morts, ravageant de nombreuses localités. Un tornado atteignant les 240 000 kilomètres par heure comme celui-ci provoquerait des effets d’un véritable cataclysme. Sur la scala de Fujita, il pourrait être considéré comme un F100, comme l’a noté le Dr Phillips.
Tornado de plasma de décembre 2023. Crédit : NASA / SDO
Évidemment, les trombes d’air terrestres et les tornades solaires ne partagent pratiquement rien en commun. Les premières sont liées à la rencontre entre des vents chauds et humides (ascendants) et des vents froids et secs en altitude, dont le mouvement devient rotatif et atteint le sol ; les secondes sont gouvernées par des champs magnétiques solaires turbulents, dont les lignes changent continuellement et peuvent engendrer des phénomènes intenses comme des éruptions et des expulsions de masse coronale (CME) libérant le vent solaire. “Les champs magnétiques solaires s’enroulent en une spirale tumultueuse, emportant des nuages de plasma et les projetant dans l’espace lorsque la turbulence devient excessive”, explique le Dr Phillips sur Spaceweather.com.
Un autre tornado solaire spectaculaire s’est produit à la fin de décembre 2023, comme le montrent les images capturées par le télescope spatial de la NASA Solar Dynamics Observatory (SDO). Ce phénomène a émergé près du pôle nord de l’étoile et a libéré une puissante CME dans l’espace.