Une récente découverte sur K2-18b, un exoplanète situé à 124 années-lumière, a captivé les astronomes. Bien que ses caractéristiques suggèrent un potentiel d’habitabilité, davantage de recherches sont nécessaires pour confirmer la présence de vie sur ce monde mystérieux.
Peut-être est-ce un indice indiquant que nous ne sommes pas seuls dans l’Univers. Cependant, il reste encore beaucoup à explorer avant de conclure que K2-18b, qui orbite une étoile à plus de 120 années-lumière de la Terre, est habité, ou même capable de soutenir la vie.
« C’est un moment marquant »
Il est essentiel de se familiariser avec le planète en question. Ce n’est pas un étranger, il s’appelle K2-18b et c’est un exoplanète qui orbite autour de l’étoile naine rouge K2-18, située à environ 124 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Lion.
Découvert en 2015 par la mission Kepler de la NASA, lors de la phase K2 de la mission, K2-18b est un sub-Neptunien, c’est-à-dire plus grand que la Terre, mais plus petit que Neptune. Il a environ 2,6 fois le rayon de la Terre et 8,6 fois sa masse.
Il possède une atmosphère dense, avec de la vapeur d’eau détectée en 2019 — une découverte significative pour l’astrobiologie.
Potentiel d’habitabilité et présence de vie!
Oui, ces caractéristiques pourraient indiquer qu’il a le potentiel d’être habitable. En effet, K2-18b se trouve dans la zone habitable de son étoile, où les températures peuvent permettre la présence d’eau liquide à sa surface.
En 2023, le Télescope spatial James Webb a apporté de nouvelles informations. Selon les résultats, il pourrait y avoir présence de méthane et de dioxyde de carbone, ce qui ouvre des possibilités sur des processus géologiques ou même biologiques. On évoque également la possibilité d’un océan d’eau liquide sous une atmosphère épaisse d’hydrogène.
Les données les plus récentes sur son atmosphère suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un type de monde connu sous le nom de “Hycean”, ayant une atmosphère riche en hydrogène et une surface océanique.
Actuellement, K2-18b se positionne comme l’un des meilleurs candidats pour la détection de vie extraterrestre, bien que tout soit encore en phase d’étude et de validation.
A-t-on enfin découvert des signes de vie extraterrestre?
À partir de ces données, une équipe de chercheurs a présenté une nouvelle étude qui propose ce qu’ils estiment être la plus solide indication de vie extraterrestre.
Une analyse répétée de l’atmosphère de cet exoplanète suggère l’abondance d’une molécule qui, sur Terre, n’a qu’une source connue : des organismes vivants comme les algues marines.
Il n’est dans l’intérêt de personne d’affirmer prématurément que nous avons détecté de la vie.
C’est ce qu’a déclaré Nikku Madhusudhan, astronome à l’Université de Cambridge et co-auteur de l’étude. Il a également ajouté que la meilleure explication pour les observations de son équipe est que K2-18b est recouvert par un océan chaud, rempli de vie.
C’est un moment marquant. C’est la première fois que l’humanité observe de potentielles bio-signes sur une planète habitable.
A déclaré Madhusudhan.
L’étude a été publiée mercredi dans Astrophysical Journal Letters. D’autres chercheurs l’ont considéré comme un premier pas excitant pour comprendre ce qui existe sur K2-18b, tout en restant prudents quant à des conclusions trop hâtives.
Cela ne suffit pas. C’est une piste. Mais nous ne pouvons pas encore conclure que c’est habitable.
A affirmé Stephen Schmidt, scientifique des planètes à l’Université Johns Hopkins.