Des chercheurs ont récemment mis en lumière la présence d’or dans le sable noir des plages de l’Islande du Sud, révélant la complexité de sa récupération. Ce trésor, bien que quantité considérable, reste difficile à détecter à l’œil nu, rendant son extraction un véritable défi. Une enquête fascinante sur ce phénomène géologique.
Des chercheurs de l’Université d’Otago ont analysé le sable noir de diverses plages de l’Île du Sud, identifiant de nombreuses particules d’or. Ce métal précieux est difficile à percevoir et à extraire sur ces rivages.
Les particules d’or dans le sable noir de l’Île du Sud. Crédit : Dave Craw
Les plages de l’Île du Sud, la plus vaste de la Nouvelle-Zélande, regorgent de minuscules particules d’or, que les scientifiques ont décidé de cartographier précisément pour créer un atlas spécifique. Sur le plan géologique, il s’agit d’or detritique, ou or alluvial, constitué de petites particules déposées dans le sediment après avoir été érodées des rocques aurifères. En d’autres termes, l’eau érode les roches contenant le métal précieux, qui est ensuite entraîné dans les rivières et sur les plages. On ne peut pas s’attendre à y trouver les célèbres pépite de la ruée vers l’or au Carlin Trend dans le Nevada ou au Klondike (Yukon), mais plutôt des fragments si petits que ceux qui se promènent sur une plage néo-zélandaise peinent à en déceler la chère présence.
L’or sur les plages est en effet composé de particules extrêmement fines, mesurant généralement entre 50 et 200 micromètres (un micromètre équivalant à un millionième de mètre). Les particules trouvées sur les plages de l’Île du Sud sont parfois encore plus petites, atteignant environ 10 micromètres. Cela indique que les minuscules débris aurifères peuvent avoir environ 20 % du diamètre d’un cheveu humain. La récupération de cet or par tamisage s’avère complexe, car les auteurs de l’étude expliquent que les particules flottent à la surface de l’eau et que beaucoup d’entre elles se perdent lorsqu’on tente de les isoler. Donc, malgré la richesse de ces plages de sable noir néo-zélandaises, il est peu probable que les personnes rentrent chez eux les poches pleines d’or (d’ailleurs, cette pratique est illégale en raison des dommages environnementaux liés à l’extraction du sable).
La forme des particules d’or. Crédit : Palmer / Craw
L’étude a été menée par les chercheurs Dave Craw et Marshall Palmer du Département de géologie de l’Université d’Otago de Dunedin. Ils se sont rendus sur plusieurs plages de l’île, où une activité minière a également eu lieu le long de la côte occidentale, pour prélever des échantillons et déterminer la morphologie des particules d’or. Parmi elles se trouvent la plage de Hampden, où le sable déposé par la mer est modelé par un petit ruisseau ; la plage de Wangaloa, sujette à des vagues violentes ; la plage de Waipapa, frappée par des avalanches, et la plage d’Orepuki, où les vagues de forte marée génèrent des accumulations de sable noir.
Crédit : New Zealand Journal of Geology and Geophysics.
Bien que les origines de ces particules soient variées, les différents contextes géologiques et l’impact de phénomènes spécifiques, “une grande partie de l’or de plage présentée dans cet atlas possède des caractéristiques morphologiques largement similaires, reflétant la progressive déformation lors du transport fluvial vers la plage depuis la source”, expliquent Palmer et Craw. Toutefois, les scientifiques ajoutent que “l’or des plages de Hampden et Wangaloa est le moins déformé, ce qui reflète probablement leur relative proximité des zones d’origine déduites”. Les particules aux formes particulières se trouvent uniquement sur les plages faisant face au détroit de Foveaux, où l’aspect toroïdal (en forme de beignet, comme les globules rouges) est dû au fait qu’elles ont été modelées par le vent.
Les dimensions et les caractéristiques des particules d’or ont été déterminées à l’aide de puissants microscopiques électroniques. Les plus petites, comme mentionné, mesuraient seulement 10 micromètres. Des particules encore plus petites pourraient exister, mais en raison des difficultés de récupération de l’or, leur extraction s’est révélée impossible. Bien que ce métal soit répandu, il est peu probable que les personnes réalisent qu’ils marchent sur des “tapis” de métal précieux. De plus, sa récupération étant particulièrement complexe, il est donc improbable que les chercheurs d’or comptent sur les riches sables noirs de Nouvelle-Zélande, même si la valeur de l’or continue d’augmenter en raison de tensions géopolitiques. Les détails de la recherche intitulée “Atlas of beach gold morphology variations around the South Island, New Zealand” ont été publiés dans la revue scientifique New Zealand Journal of Geology and Geophysics.