Un petit robot de la taille d’une mallette transforme la pression océanique en propulsion pour explorer la Fosse des Mariannes, marquant une avancée dans l’exploration des profondeurs marines. La Chine se positionne ainsi en tête de la recherche en milieu marin, dépassant les États-Unis.
Dans l’Océan Pacifique occidental, à l’est de l’île de Guam, se trouve le point le plus profond de la Terre – la Fosse des Mariannes. Dans l’obscurité écrasante de cet endroit caché, la Chine a présenté une avancée technologique fascinante des profondeurs marines : un drone en miniature, pas plus grand qu’une mallette, conçu pour réussir là où d’autres machines, y compris celles de la Marine américaine, échouent.
Développé par des chercheurs de l’Université de Beihang à Pékin, ce robot, similaire à un transformateur, utilise des actionneurs métalliques intelligents qui convertissent la pression extrême de l’eau en propulsion, lui permettant de nager, glisser et ramper à travers le fond marin de 10,7 km de profondeur.
À une profondeur de 10 km, la pression (équivalente à 1000 atmosphères) est comparable à un robot portant le poids d’un iceberg.
C’est ce qu’a déclaré le professeur Wen Li, chercheur principal du projet à l’Université de Beihang, dans un article publié sur le site de l’université le 20 mars.
Cette réussite, détaillée dans une étude de référence de Science Robotics la semaine dernière, souligne le fossé croissant entre Pékin et Washington.
Tandis que la Chine a achevé 246 plongées en eaux profondes rien qu’en 2024 – plus que toutes les autres nations réunies – les États-Unis continuent de dépendre de submersibles vétustes comme l’Alvin, âgé de 61 ans, qui atteint une profondeur maximale de 6 500 mètres.
Le drone miniature destiné aux profondeurs marines est activé pour nager dans la Fosse des Mariannes. Photo : Université de Beihang
Le drone robotisé conçu par Wen utilise des alliages à mémoire de forme pour un fonctionnement fluide dans les eaux profondes. Cette technologie permet non seulement de faire fonctionner le robot sous pression, mais aide également le bras robotique du submersible à exécuter diverses tâches sous-marines.
L’équipe a développé le robot morpha-ble en haute mer avec un actionneur souple de la taille d’un centimètre, conçu avec des alliages à mémoire de forme (SMA) scellés dans un tube.