L’étude Vivaldi III, lancée par l’ESA, explore les effets du vol spatial sur les astronautes à travers une immersion prolongée de volontaires. Ces derniers, rémunérés 5 000 euros, se couchent pendant dix jours dans des conditions imitant la microgravité. Les résultats pourraient avoir des implications plus larges pour la santé humaine.
En février, l’étude Vivaldi III a été lancée pour évaluer les effets du vol spatial sur les astronautes. Pour simuler les conditions de microgravité, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a demandé à 20 volontaires de rester allongés pendant dix jours, leur offrant une rémunération de 5 000 euros.
Crédit : MEDES/Prodigima/ESA
Récemment, l’information selon laquelle l’Agenzia Spaziale Européenne (ESA) serait prête à payer 5.000 euros à vingt volontaires pour rester 10 jours allongés sur un lit incliné ou dans une baignoire remplie d’eau est devenue virale. Cela paraît attrayant, mais il n’existe pas de formulaire d’inscription, car l’étude, intitulée Vivaldi III, a déjà débuté en février de cette année, comme l’indique un communiqué de presse de l’ESA. Les participants à cette étude, qui se déroule à la Clinique Spatiale Medes à Toulouse, en France, ont été sélectionnés longtemps à l’avance et sont actuellement en phase de test. Ainsi, les 5.000 euros pour rester allongés sont déjà attribués à d’autres volontaires ; cela dit, des opportunités futures pourraient se présenter, d’autant plus que nous sommes à la troisième campagne de ce cycle d’études débuté en 2021. Nous conseillons de suivre les portails officiels de MEDES et de l’ESA pour d’autres occasions intéressantes.
Crédit : MEDES/Prodigima/ESA
Mais qu’est-ce que l’étude Vivaldi III précisément ? Pourquoi les participants sont-ils payés pour rester “simplement” allongés dans l’eau – lors de l’immersion à sec – ou sur un lit incliné ? Tout d’abord, clarifions l’objectif de cette recherche. Les deux méthodes de stationnement décrites visent à reproduire les effets de la microgravité expérimentée par les astronautes lorsqu’ils se trouvent à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS), où la Crew-10 est récemment arrivée pour relever Butch Wilmore et Suni Williams, restés plus de neuf mois à bord. Envoyer des astronautes dans l’espace est très coûteux, si bien que les agences spatiales comme la NASA et l’ESA organisent souvent ce type de simulations sur Terre, afin de reproduire le plus fidèlement possible l’expérience dans l’espace. Le but est de déterminer les effets sur le corps humain dans cette situation. Dans le cas de l’immersion à sec, des conditions semblables à l’absence de gravité sont créées, tandis que le repos sur un lit incliné avec la tête en bas du corps “reproduit les déplacements de fluides et l’inactivité qui se produisent dans l’espace à cause de la microgravité”, explique l’ESA.
Les participants à Vivaldi III, une fois sur le lit incliné à 6° ou dans la baignoire, doivent rester ainsi pendant dix jours consécutifs. Cela inclut également manger, boire et répondre à leurs besoins physiologiques, pour ce qui, les scientifiques de l’ESA ont prévu un “chariot” spécial pour la collecte des déchets corporels sans nécessité de changer de position. Concernant la baignoire, les volontaires sont immergés jusqu’à la taille, avec les bras et la tête hors de l’eau. De plus, ils sont couverts d’un tissu imperméable, “qui les garde secs et suspendus uniformément dans l’eau”, souligne l’ESA. L’expérience est similaire à celle vécue par les astronautes sur l’ISS. L’expérience entière dure environ trois semaines, les cinq jours précédant et suivant la phase “spatiale” étant nécessaires pour recueillir divers paramètres métaboliques, cardiovasculaires, musculaires, osseux, neurologiques, ophthalmologiques, etc.
Crédit : MEDES/Prodigima/ESA
Le but est de mesurer les changements que ces conditions, simulant le vol spatial, provoquent sur l’organisme humain. Une étude récente de l’Université de Calgary a par exemple montré que les astronautes restant plusieurs mois en orbite perdent des décennies de masse osseuse. Pour cela, ils doivent entreprendre une longue réhabilitation à leur retour sur Terre. Une autre recherche menée par l’Icahn School of Medicine at Mount Sinai de New York a détecté dans le sang des astronautes des mutations liées à des maladies oncologiques et cardiaques ; tandis qu’une autre étude a mis en lumière des dommages rénaux significatifs.
En vue de futures missions prolongées vers la Lune et une éventuelle conquête de Mars, comprendre comment notre corps évolue en conditions de microgravité – qu’elles soient simulées ou réelles – est essentiel pour les scientifiques. Seuls des jeunes hommes âgés de 20 à 40 ans ont été sélectionnés pour participer à Vivaldi III, avec des critères rigoureux de taille (entre 1,65 m et 1,80 m) et d’indice de masse corporelle ou IMC (entre 20 et 26). Dans Vivaldi I, seules des femmes avaient été sélectionnées, et dans Vivaldi II, seuls des hommes, mais ces études n’avaient duré que cinq jours. Les résultats de l’expérience prolongée de Vivaldi III aideront à mieux surveiller la santé des astronautes, et pourraient également bénéficier à tous. “Réduire l’écart entre les vols spatiaux et la recherche sur Terre est crucial pour l’exploration humaine de l’espace. Nos découvertes ont des implications importantes pour la médecine terrestre, notamment dans les conditions liées au vieillissement”, a déclaré le Dr Marc-Antoine Custaud de l’Université d’Angers, responsable du programme d’immersion à sec de l’ESA. Reste à attendre la publication des résultats.