Un phénomène fascinant se profile à l’horizon : un vaste trou coronale sur le Soleil, orienté vers la Terre, devrait engendrer une tempête géomagnétique entre les 9 et 10 mars. Bien que considérée comme mineure, cette tempête pourrait offrir des aurores spectaculaires, ravissant les amateurs d’astronomie.
Un énorme trou coronale est apparu dans l’atmosphère du Soleil et est directement tourné vers la Terre. Le flux de vent solaire émis par cette gigantesque structure frappera notre planète entre le 9 et le 10 mars déclenchant une tempête géomagnétique, comme l’a indiqué l’astrophysicien Tony Phillips sur le site dédié aux prévisions de météorologie spatiale, Spaceweather.com. Heureusement, comme cela arrive souvent avec le matériel solaire expulsé par les trous coronaux, cet événement sera mineur : les scientifiques du Centre de prévision de la météorologie spatiale de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l’agence fédérale américaine gérant aussi le climat spatial, prévoient en effet une tempête solaire G1.
Les tempêtes géomagnétiques ou solaires sont classées en cinq catégories, des plus mineures ou faibles (G1) aux extrêmes (G5), comme celle déclenchée par le tristement célèbre événement de Carrington de 1859, qui avait provoqué des incendies dans les bureaux de télégraphes et des perturbations sur les opérateurs. En cas de tempêtes G1, comme le précise la NOAA, des perturbations des réseaux électriques et certaines opérations satellites peuvent survenir, et un comportement anormal peut être observé chez les animaux migrateurs qui utilisent la magnetoréception pour se déplacer et migrer. Les aurores deviennent également très visibles dans les hautes latitudes. Ainsi, entre le dimanche 9 et le lundi 10 mars, il ne faut pas s’attendre à quelque chose de particulièrement significatif en raison du grand trou coronale, qui est accompagné d’un autre plus petit un peu plus bas et à gauche.
Mais qu’est-ce qu’un trou coronale exactement ? La couronne solaire est la couche la plus extérieure de l’atmosphère de notre étoile ; les trous coronaux, souligne la NASA, “sont des régions du Soleil où le champ magnétique est ouvert à l’espace interplanétaire, envoyant matériel solaire à grande vitesse dans un flux de vent solaire à haute vitesse”. Ils apparaissent comme d’énormes taches sombres sur le Soleil lorsqu’ils sont observés aux rayons X ou à l’ultraviolet extrême. La physicienne Valentina Penza du Groupe solaire de l’Université de Tor Vergata à Rome a expliqué à Netcost-security.fr que les trous coronaux se manifestent de cette manière parce que dans ces zones, “le plasma est un peu plus froid et un peu moins dense” par rapport aux zones environnantes de la couronne solaire. Ce phénomène de refroidissement et de faible densité est dû au fait que les trous coronaux “sont des régions qualifiées de unipolaires”, c’est-à-dire avec un champ magnétique ouvert qui permet au matériau solaire de s’échapper, ou plasma, soit des particules ionisées (chargées électriquement) qui constituent le vent solaire.
Lorsque le flux de vent solaire émis par l’étoile est dirigé vers la Terre, il peut déclencher des tempêtes géomagnétiques ; plus il est rapide et intense, plus la tempête solaire est forte. En général, les événements aigus et extrêmes sont déclenchés par des brillants ou des éruptions solaires de classe X suivis par des expulsions de masse coronale (CME), qui génèrent un flux de vent solaire beaucoup plus puissant. Typiquement, les tempêtes géomagnétiques provoquées par le vent solaire d’un trou coronale ne dépassent pas la classe G2, comme l’a dit la professeure Penza lors de l’apparition fin janvier d’un immense trou coronale d’un diamètre de 800 000 kilomètres.
Le trou coronale présent actuellement sur le Soleil, comme le montrent les images du télescope spatial Solar Dynamics Observatory (SDO) de la NASA, est environ la moitié de celui apparu il y a quarante jours. Cela indique qu’il est d’une taille comparable à celle de 30 planètes Terre alignées (notre planète ayant un diamètre d’environ 13 000 kilomètres). En ce moment, il est légèrement au-dessus de l’équateur solaire, décalé légèrement vers la droite ; ces dernières heures, il était plus central et a envoyé le matériel directement vers la Terre. Comme expliqué, nous serons touchés entre le 9 et le 10 mars, mais il ne faut pas s’attendre à quelque chose de préoccupant, sinon à de magnifiques images de l’aurore boréale en provenance des pays nordiques, comme ceux de la Scandinavie. Les aurores polaires sont déclenchées par l’interaction entre les particules chargées électriquement du vent solaire avec les gaz dans l’ionosphère, qui s’illuminent de couleurs et s’alignent le long des lignes du champ magnétique terrestre, créant ainsi de spectaculaires arcs auroraux.