SpaceX prévoit de construire son plus grand complexe de lancement de fusées. L’entreprise investira cent milliards de dollars pour créer un port spatial qui doit servir ses projets d’exploration de la Lune et de Mars.
La société veut transformer des marais côtiers du sud de la Louisiane en une base spatiale autonome. Ce site doit permettre la construction et le lancement du vaisseau Starship ainsi que de satellites équipés d’intelligence artificielle.
Le terrain de 50 585 hectares, situé sur Pecan Island, a été baptisé Starbase Louisiana par SpaceX. Il marque une extension des opérations de lancement de Starship au-delà du Texas et de la Floride, alors que le développement de la fusée de nouvelle génération se poursuit.
La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré que ce deuxième campus Starbase pourrait finalement lancer plusieurs milliers de vols Starship par an. Elle a répété ces objectifs ambitieux, qui dépendent de la résolution de défis techniques majeurs et de l’obtention des autorisations réglementaires.
SpaceX a annoncé que les travaux commenceraient l’année prochaine, avec un premier lancement de Starship prévu pour 2029. Shotwell a présenté ces plans près du site proposé, dans la paroisse de Vermilion en Louisiane, lors d’un événement avec le gouverneur Jeff Landry et d’autres responsables de l’État.
Le port spatial autonome imaginé par SpaceX comprendra sa propre production de méthane pour le carburant, une centrale électrique, des capacités portuaires en eau profonde pour acheminer les vaisseaux depuis le Texas, des installations de préparation des fusées et probablement un aéroport, a expliqué Shotwell.
La zone de marais est plus de huit fois plus grande que l’île de Manhattan. Shotwell a précisé que de très grandes parties du terrain resteront des zones humides naturelles sans infrastructure. Une vidéo de SpaceX montre plusieurs pas de tir entourés de végétation.
Ce site a été au centre d’un procès de dix ans contre ExxonMobil. Des paroisses locales accusaient le géant pétrolier d’avoir contribué à la disparition des marais côtiers de l’État par ses forages et le dragage de canaux. L’État a trouvé un accord avec Exxon pour régler le litige en juin, ce qui a conduit à l’abandon de la plainte le mois suivant, selon une décision de justice.
Cela a ouvert la voie aux projets de lancement de SpaceX pour cette bande côtière de 29 kilomètres. La secrétaire au Développement économique de la Louisiane, Susan Bourgeois, a indiqué que la société discutait avec l’État depuis février.
SpaceX a considérablement étendu sa présence dans le sud des États-Unis ces dernières années. L’entreprise a construit des centres de données Colossus AI au Tennessee et au Mississippi, ainsi que des installations Starlink à Austin, au Texas. Elle prévoit aussi une usine de semi-conducteurs dans le centre du Texas.
« Ce projet signifie bien plus que de l’acier, de la technologie et du capital », a déclaré le gouverneur Landry. « Il représente des emplois pour nos familles. Il représente un élan pour nos communautés, et il représente une protection pour notre côte. »
SpaceX affirme que le site en Louisiane créera plus de 3000 emplois dans la région. Le bureau du gouverneur précise que ces postes offriront un salaire moyen de 92 600 dollars, soit 192 % de plus que le salaire moyen dans la paroisse de Vermilion.
Ce futur quatrième site de lancement de SpaceX aux États-Unis reproduit à plus grande échelle l’implantation de l’entreprise au Texas, qui abrite le premier campus Starbase. Cependant, le site louisianais n’abritera pas d’usine de production de fusées.
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, considère Starship comme essentiel pour étendre la constellation Starlink et éventuellement déployer jusqu’à un million de satellites de traitement de données en orbite. La fusée joue aussi un rôle clé dans le programme lunaire Artémis de la NASA.
La situation géographique de Pecan Island est idéale pour les ambitions satellitaires de Musk. Une fusée peut décoller vers le sud au-dessus du golfe du Mexique et atteindre une orbite héliosynchrone, qui offre un ensoleillement abondant pour les satellites à énergie solaire.
Starbase Texas est actuellement le seul site de lancement actif de Starship, car la fusée est encore en développement. SpaceX construit deux pas de tir Starship en Floride, à côté de ses rampes de lancement pour la fusée Falcon 9. L’entreprise dispose aussi de sites de lancement pour Falcon 9 à la base spatiale Vandenberg en Californie.
Lorsque SpaceX a transformé Boca Chica, au Texas, en une ville dédiée à l’entreprise avec le soutien des autorités locales, elle a rencontré l’opposition de résidents inquiets de la pollution de l’eau, des nuisances sonores et de la pression pour vendre leurs terrains.
Shotwell a souligné les engagements environnementaux et a décrit les efforts pour restaurer les marais et le littoral de Pecan Island, qui reculent. Ces zones humides constituent une barrière naturelle qui protège l’intérieur des terres des inondations lors de fortes pluies.
Pecan Island est une zone protégée qui accueille des dizaines d’espèces d’oiseaux migrateurs qui parcourent l’hémisphère occidental selon les saisons. Au Texas, des groupes environnementaux rapportent que les lancements de Starship ont projeté des gravats et des débris sur les oiseaux de rivage et leurs nids.
« Les oiseaux peuvent s’envoler pendant un lancement, mais je vous garantis qu’ils reviennent », a affirmé Shotwell, ce qui a provoqué des applaudissements parmi les responsables de l’État. « Dès que la fusée est partie, les oiseaux reviennent. Ce n’est pas des mois plus tard. »
Elle a ajouté que SpaceX financera des actions de « protection, restauration et gestion » de l’environnement pendant la construction du site de lancement.