La maladie d’Alzheimer est aujourd’hui perçue différemment. De récents progrès en matière de traitements, de diagnostic et de prévention ouvrent des perspectives encourageantes pour améliorer significativement le parcours des patients.
D’après le World Alzheimer Report 2026, la maladie ne peut plus être qualifiée d’incurable, du fait des progrès récents en pharmacologie, diagnostic et prévention des risques.
Pendant des décennies, la maladie d’Alzheimer a été considérée comme une conséquence quasi inévitable du vieillissement, face à laquelle la médecine ne proposait qu’un contrôle des symptômes.
Le World Alzheimer Report de cette année, réalisé par Alzheimer’s Disease International (ADI) avec le journaliste santé Paul Gallagher, affirme que cette période est révolue.
Pour ses auteurs, la maladie commence désormais à être appréhendée comme une pathologie où le diagnostic précoce, une connaissance plus approfondie de sa biologie et un éventail plus large d’interventions thérapeutiques peuvent, ensemble, améliorer de façon notable le pronostic des patients.
Intitulé « Une nouvelle ère dans les essais cliniques sur la démence », le document compare ce moment à ce qu’a connu l’oncologie dans les années 1990, lorsque les premières thérapies contre le cancer, bien que limitées, ont tracé la voie vers des combinaisons médicamenteuses plus efficaces et la médecine de précision actuelle.
Les premiers médicaments qui modifient l’évolution de la maladie
L’une des étapes les plus mentionnées dans le rapport est l’approbation du donanemab et du lecanemab, les premiers traitements à démontrer une capacité à ralentir, bien que modestement, la progression de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce, et non plus seulement à atténuer ses symptômes.
Selon Cath Mummery, directrice du Dementia Trials Network au Royaume-Uni, citée dans le rapport, même si un effet plus marqué était espéré, ce fut un moment décisif car il a prouvé, pour la première fois, qu’il était possible de modifier le cours de la maladie.
D’un autre côté, plusieurs chercheurs continuent de s’interroger sur l’intérêt clinique réel de ces médicaments, étant donné que la réponse au traitement diffère selon les patients et les zones cérébrales touchées.
Malgré cela, le rapport estime que l’autorisation de ces deux traitements constitue un tournant positif, qui a transformé les attentes sur ce que la recherche sur la démence pourrait accomplir. En chiffres, on sait que, durant la dernière décennie, le nombre de candidats-médicaments en cours d’étude pour la démence a augmenté d’environ 40%.
Actuellement, 158 thérapies potentielles sont évaluées, réparties dans 192 essais cliniques à travers le monde, et les résultats de huit essais de Phase III devraient être connus cette année.
Prévention et diagnostic : les vrais défis
Parallèlement aux avancées pharmacologiques, le rapport souligne le rôle de la prévention. Selon des directives récentes de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), s’appuyant sur la mise à jour 2024 de la Lancet Commission on dementia, jusqu’à 45% des cas de démence pourraient être évités ou retardés grâce à la gestion de 14 facteurs de risque modifiables tout au long de la vie, parmi lesquels :
- Hypertension ;
- Dépression ;
- Sédentarité ;
- Tabagisme ;
- Diabète ;
- Consommation excessive d’alcool ;
- Cholestérol élevé.
Cependant, le principal obstacle identifié dans le rapport de l’ADI ne réside pas dans la pharmacologie, mais dans l’accès au diagnostic. La neuroradiologue Emer MacSweeney, également citée, met en garde contre le fait que de nombreux patients au stade précoce de la maladie passent souvent inaperçus, une phase pendant laquelle le traitement peut encore avoir un impact, mais qui ne dure pas longtemps.
Dans ce contexte, les tests sanguins capables de détecter des biomarqueurs associés à la démence apparaissent comme une solution possible, même s’ils manquent encore d’une validation à grande échelle.