Une exploration fascinante de la fosse des Mariannes a révélé plus de 7 500 espèces microbiennes inconnues, adaptées à des conditions extrêmes. Ces découvertes, fruit de nombreuses immersions, enrichissent notre compréhension des écosystèmes marins, ouvrant la voie à de nouvelles recherches en biotechnologie et à une meilleure connaissance de la biodiversité.
Dans la fosse des Mariannes, la plus profonde dépression océanique du monde, plus de 7000 nouvelles espèces microbiennes ont été découvertes : cette surprenante biodiversité, trouvée à plus de 6000 mètres sous le niveau de la mer, jette une nouvelle lumière sur la vie dans des conditions extrêmes.
Le point le plus profond de la fosse des Mariannes, connu sous le nom de Challenger Deep, atteint 10.984 mètres / Wikipedia/
Mille nouvelles espèces de microbes ont été découvertes dans la dépression océanique la plus profonde du monde, la fosse des Mariannes : ces micro-organismes ne ressemblent à aucune autre espèce vivant à la surface de la Terre, mais ils se sont parfaitement adaptés à vivre dans des conditions de pression extrêmement élevée, de froid, d’obscurité et dans une quasi-totalité absence de nutriments.
Cette découverte a ravivé l’intérêt pour la soi-disant zone adale, la région ultra-abysmale qui s’étend d’environ 6 kilomètres sous le niveau de la mer jusqu’à 11 km, dont l’exploration ne s’est jamais arrêtée, bien qu’elle ait toujours représenté un défi. Jusqu’en 2020, seules neuf personnes s’étaient aventurées au point le plus profond, mais depuis 2021, le Fendouzhe, un sous-marin chinois avec équipage, a ouvert de nouvelles opportunités : d’août à novembre 2021, des chercheurs de différentes institutions chinoises ont effectué 33 plongées dans la zone adale, recueillant des échantillons de sédiments et d’eau de mer.
Les analyses ultérieures ont abouti à l’identification de 7.564 espèces de microbes, dont presque 90 % étaient nouvelles pour la science. Les détails de l’exploration ont été publiés dans un nouvel article de la revue scientifique Cell. “Notre étude se concentre sur un objectif de longue date en écologie microbienne : clarifier comment les environnements façonnent les communautés microbiennes, surtout dans des conditions extrêmes”, ont expliqué les auteurs de la recherche.
Il y a une biodiversité surprenante dans la fosse des Mariannes
Dans la zone adale de la fosse des Mariannes, la vie est loin d’être facile : les températures sont proches de zéro, la pression de l’eau est immense (au point le plus profond, connu sous le nom de Challenger Deep, à 10.894 mètres de profondeur, la pression dépasse 1.100 atmosphères) et il y a peu de nutriments. Pourtant, les chercheurs ont trouvé une biodiversité surprenante.
Pour survivre, les microbes découverts par les chercheurs adoptent surtout deux stratégies : souvent, ils ont des génomes très petits et simples, évolués pour une vie efficace et capables de produire des enzymes résistantes au stress de la vie à de telles profondeurs ; d’autres microbes ont un génome plus grand, évolué non pas en termes d’efficacité, mais plus orienté vers la polyvalence.
Cette caractéristique les rend capables de s’adapter aux pressions environnementales et de survivre en utilisant une plus grande variété de nutriments. “Nous avons observé des niveaux extraordinairement élevés de nouveauté, de diversité et d’hétérogénéité, particulièrement parmi les procaryotes et les virus – ont expliqué les chercheurs dans un éditorial qui accompagne leur article – . Ces micro-organismes sont influencés à la fois par le contexte plus large des conditions environnementales extrêmes et par la topographie délicate de la zone adale.”
L’équipe a rendu disponibles en ligne les résultats de leur travail, offrant non seulement un aperçu rapproché de l’écosystème extraordinaire, mais permettant également à d’autres scientifiques de les analyser, dans le cadre du projet Mariana Trench Environment and Ecology Research (MEER) : la disponibilité de ces informations peut ainsi contribuer à la compréhension de la vie dans des conditions extrêmes et ouvrir de nouvelles opportunités de recherche dans le domaine des biotechnologies.
“Ces résultats ont indiqué que les facteurs environnementaux déterminent la haute nouveauté taxonomique dans la zone adale, élargissant notre compréhension des mécanismes écologiques qui régissent les écosystèmes microbiens dans un environnement océanique aussi extrême”, ont conclu les chercheurs.