Une découverte intrigante a été faite lors de fouilles archéologiques dans les années 1960 : le corps d’un jeune homme, dont le cerveau s’est transformé en verre noir suite à l’éruption du Vésuve. Les chercheurs tentent désormais de comprendre les conditions exceptionnelles qui ont permis ce phénomène unique.
Dans les années 1960, lors de fouilles, une équipe d’archéologues a découvert un homme allongé sur une couche de bois, dans un bâtiment dédié à l’empereur Auguste. Selon les scientifiques, il aurait eu environ 20 ans.
Lorsque le volcan Mont Vésuve est entré en éruption, des cendres ardentes ont balayé l’ancienne ville d’Herculanum. D’après les chercheurs, à un moment donné, la chaleur extrême a transformé une partie du cerveau de cet homme.
Peut-on vraiment transformer des fragments de cerveau en verre ?
Comme le souligne une nouvelle analyse menée par le vulcanologue Guido Giordano du Département des Sciences de l’Université de Rome Tre, des températures supérieures à 510 °C auraient été nécessaires pour convertir le cerveau en verre.
De plus, le tissu aurait dû refroidir suffisamment rapidement pour éviter la cristallisation.
Cette découverte est époustouflante et véritablement inattendue.
Giordano a expliqué que la plupart de la matière organique se réduit à des cendres à cette température.
Dans ce cas, un effet rarement observé de nuages de cendres chaudes, appelés flux pyroclastiques, est présent. Ces nuages peuvent passer sur une zone à des températures élevées, puis se retirer rapidement.
L’une des raisons pour lesquelles les fragments du cerveau ont été préservés est que le dépôt environnant n’était pas assez chaud pour faire fondre de nouveau le verre.
Ce dépôt a atteint environ 465 °C, ce qui est inférieur au point où le tissu vitreux redeviendrait une forme plus molle.
Les chercheurs affirment que la première vague de chaleur a atteint Herculanum quelques minutes avant l’arrivée du flux principal. Cela pourrait expliquer comment le cerveau de l’homme a été brièvement exposé à une chaleur extrême, puis refroidi.
Des structures complexes de neurones et de la moelle épinière sont incrustées dans le matériau durci. Ces caractéristiques délicates survivent rarement aussi clairement.
Source : Unique formation of organic glass from a human brain in the Vesuvius eruption of 79 CE (2025)
Les scientifiques ont examiné les fragments avec des microscopes électroniques et ont noté des motifs correspondant à des formes neuronales connues, y compris des axones.
De plus, des pores internes dans les morceaux vitreux indiquent une fuite de vapeur d’eau du tissu.
Fait intéressant, tous les autres habitants d’Herculanum à l’époque semblent avoir fui vers la mer, ce qui suggère que ce jeune homme de 20 ans « était peut-être ivre », comme le plaisante le vulcanologue Guido Giordano.
Les chercheurs souhaitent explorer d’autres cas similaires
Comprendre comment la chaleur extrême affecte les restes humains peut aider les spécialistes à reconstituer les événements lors des catastrophes anciennes et modernes.
En effet, ce cas remet en question les hypothèses précédentes sur la manière dont les corps réagissent dans des environnements à haute température et soulève des questions concernant d’autres cas potentiels de tissu vitrifié qui pourraient avoir été négligés dans le passé.
Si d’autres cas similaires existent, ils pourraient fournir davantage d’informations sur les effets des flux pyroclastiques sur le corps humain.
Désormais, les chercheurs peuvent rechercher des preuves de ce phénomène dans d’autres zones volcaniques où des températures élevées et un refroidissement rapide se sont produits.