Une nouvelle étude révèle que les cires parfumées, souvent considérées comme des alternatives sûres, peuvent émettre une quantité alarmante de nanoparticules dans l’air intérieur, semblable aux émissions des moteurs diesel ou des cuisines à gaz. Des risques pour la santé qui nécessitent une attention accrue et une réflexion sur nos choix d’aromathérapie.
Les cires utilisées pour parfumer les espaces intérieurs des maisons peuvent produire une concentration énorme de particules de très petite taille (nanoparticules), en quantités comparables – voire supérieures – à celles émises par des cuisines à gaz et des moteurs diesel des voitures. On estime que de 100 milliards à 10 trillions de ces nanoparticules pourraient se déposer dans notre système respiratoire après seulement 20 minutes d’exposition, avec des risques pour la santé à ne pas négliger. C’est ce qui ressort d’une nouvelle étude qui, grâce à un équipement de laboratoire sophistiqué, a analysé la pollution environnementale causée par ces produits dans de petites maisons-laboratoires, spécialement conçues pour étudier la qualité de l’air intérieur, souvent moins explorée que celle de l’air extérieur (pensons simplement aux stations de mesure installées dans les rues pour détecter les concentrations de particules fines PM 2.5 et PM 10).
Cette étude a été menée par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques américains de la Lyles School of Civil and Construction Engineering et des Ray W. Herrick Laboratories de l’Université Purdue, qui ont collaboré étroitement avec des collègues allemands de la société GRIMM Aerosol Technik Ainring GmbH & Co. KG. Les chercheurs, coordonnés par les professeurs Nusrat Jung et Brandon Boor, soulignent que les cires parfumées « se diffusent comme une alternative plus sûre et non toxique aux bougies traditionnelles et à l’encens pour l’aromathérapie intérieure ». Parmi les raisons avancées par ceux qui les promeuvent, il y a le fait qu’elles n’ont pas de flamme comme les bougies, mais utilisent des brûleurs électriques et d’autres systèmes pour diffuser les fragrances pendant qu’elles fondent.
Pour démontrer la réalité de leur impact, les chercheurs ont utilisé deux systèmes avancés pour surveiller les nanoparticules émises par les cires parfumées dans un environnement de laboratoire contrôlé. Plus précisément, ils ont utilisé un Magnificateur de taille de particules à haute résolution et un spectromètre de masse à temps de vol par transfert de proton (PTR-TOF-MS). Ces outils permettent de détecter en temps réel la taille et la distribution des nanoparticules dans un environnement donné. Ils se sont concentrés surtout sur les terpènes, des composés chimiques organiques émis par les plantes qui sont souvent reproduits dans les mélanges de produits parfumés, par exemple pour simuler l’arôme d’une forêt de pins ou des environnements similaires. Nous les utilisons dans des espaces clos comme les maisons et les voitures.
Une caractéristique des terpènes est leur réaction avec l’ozone, par laquelle ils génèrent des clusters de nanoparticules qui se propagent dans l’environnement intérieur, entraînant une pollution de l’air comparable à celle d’autres sources généralement considérées comme beaucoup plus polluantes. « Nos résultats révèlent que les terpènes émis par les cires parfumées réagissent avec l’ozone atmosphérique intérieur (O3) pour déclencher de nouveaux événements de formation de particules (NPF), entraînant d’importantes concentrations de nanoparticules atmosphériques intérieures (> 106 cm–3) comparables à celles émises par des bougies parfumées en combustion, cuisinières à gaz, moteurs diesel et moteurs à gaz naturel », ont expliqué le professeur Boor et ses collègues. Comme indiqué, en seulement vingt minutes, nous pourrions inhaler jusqu’à 10 trillions de ces nanoparticules avec un diamètre inférieur à 3 nanomètres. Les chercheurs estiment qu’il s’agit d’une pollution « particulièrement préoccupante » non seulement en raison de la concentration élevée, mais aussi parce que ces nanoparticules, étant si petites, peuvent pénétrer profondément dans notre système respiratoire.
Les effets sur la santé humaine ne sont pas encore clairement établis, mais ces résultats suggèrent la nécessité d’explorer en profondeur la corrélation entre l’exposition à ces fragrances et l’apparition de certaines maladies respiratoires. « Une forêt est un environnement pur, mais si vous utilisez des produits de nettoyage et des aromathérapies chargés de parfums chimiques pour recréer une forêt chez vous, vous créez en réalité une énorme quantité de pollution de l’air intérieur que vous ne devriez pas respirer », a conclu la professeure Jung. Les détails de la recherche « Les bougies sans flamme ne sont pas sans pollution : les cires parfumées comme source significative de nanoparticules atmosphériques » ont été publiés dans la revue scientifique Environmental Science & Technology Letters.