Une découverte fascinante révèle que l’odeur des momies égyptiennes, loin d’être désagréable, est plutôt agréable. Cette fragrance unique, composée d’essences de bois, d’épices et de résine, provient des substances utilisées lors de leur momification, soulignant l’art incroyable de cette pratique millénaire.
L’odeur des momies égyptiennes n’est pas celle d’un corps en décomposition, mais une combinaison de bois et d’épices, avec des notes sucrées et résineuses : décrite comme un “odeur plutôt agréable” par les scientifiques ayant senti certaines momies de la collection du Musée égyptien au Caire, elle est le résultat des substances utilisées pour la momification et la conservation des corps.
Boisé, épicé et doux, avec des notes de résine : cela pourrait sembler la description d’un désodorisant d’intérieur mais c’est en fait le mélange d’arômes émanant de quelque chose de très différent : les momies de l’Ancien Égypte. Les scientifiques qui ont senti certaines des momies de la collection du Musée égyptien au Caire ont décrit l’odeur comme “plutôt agréable”, découvrant des aspects surprenants des substances utilisées pour la momification et la conservation des corps.
“Nous avons pu identifier des ingrédients anciens pour l’embaumement, y compris des huiles de conifères, de l’encens, de la myrrhe et de la cannelle – a déclaré la docteure Cecilia Bembibre de l’Institut pour le patrimoine durable de l’University College de Londres, l’un des huit experts “odorateurs” qui se sont engagés dans la reconstruction de cette odeur ancienne – . Nous avons également identifié des graisses animales dégradées utilisées dans le processus de momification, des restes humains eux-mêmes et des pesticides synthétiques ainsi que des huiles végétales innocentes utilisées plus récemment par le musée pour la conservation.
Etude sur l’odeur des momies de l’Ancien Égypte
Les momies de l’Ancien Égypte sont parmi les artefacts les plus fascinants et mystérieux de l’histoire, non seulement parce qu’elles reflètent une pratique spirituelle étroitement liée aux croyances religieuses, mais aussi pour les processus qui ont permis aux corps de pharaons et de personnes ordinaires de nous parvenir.
Les matériaux et techniques de momification ont été évalués à travers les analyses de résidus, mais jusqu’à présent, aucune étude ne s’était concentrée sur l’odeur émanant des corps momifiés et sur leur relation avec l’odeur perçue. Pourtant, l’odeur des corps momifiés a historiquement attiré beaucoup d’attention, pour les diverses descriptions sensorielles rapportées au fil du temps, de la agréable à la dégoûtante, dans une disparité d’expériences perceptives qui a été interprétée comme une preuve du “symbolisme de la momie tant d’immortalité que de mort”.
La preuve sensorielle réalisée par une équipe de Bembibre et ses collègues a cependant dépassé toutes les attentes. “Nous avons étudié neuf corps momifiés au Musée égyptien, quatre d’entre eux étant exposés et cinq en dépôt, datant de différentes périodes, dont le plus ancien avait 3 500 ans – a expliqué l’experte sur The Conversation – . Nous avons commencé par effectuer des analyses chimiques pour nous assurer que les momies étaient sûres à sentir, car au cours des décennies précédentes, elles avaient été traitées avec des pesticides synthétiques pour maintenir leur état de conservation. Plusieurs corps présentaient de fortes concentrations de ces pesticides, qui pouvaient potentiellement être cancérigènes, et ont donc été retirés de l’étude.”
Pour sentir les momies, les chercheurs ont légèrement ouvert les sarcophages pour insérer de petits tubes et extraire une certaine quantité d’air : cet air a ensuite été collecté dans des sachets spéciaux, afin d’être odoré lors des analyses en laboratoire. “C’était un travail très difficile – a ajouté Bembibre – . Nous nous installions généralement à tour de rôle près d’un chromatographe en phase gazeuse couplé à un spectromètre de masse qui avait été équipé d’une sortie, connue sous le nom de porte olfactive. Ici, nous passions de 15 à 20 minutes à sentir une odeur après l’autre, devant les décrire rapidement et évaluer leur intensité : cette vitesse peut atteindre une odeur par seconde, ce qui peut être déroutant, d’où nos tours.”
Quelle odeur ont les momies de l’Ancien Égypte
Les odeurs des momies égyptiennes se sont révélées plutôt agréables, comme le détaille un article de recherche récemment publié dans le Journal of the American Chemical Society. Les descriptions des arômes comprenaient “boisé”, “floral”, “doux”, “épicé”, “nauséabond” et “semblable à de la résine”.
L’odeur des momies et l’identification des composés seront désormais utilisées pour reconstruire l’arôme particulier, qui à l’avenir permettra aux visiteurs de vivre en première personne l’expérience olfactive.
“Nous réaliserons à la fois une reconstruction chimique fidèle de ce que nous avons senti, ainsi qu’une interprétation de ce que pourrait avoir été l’odeur du corps lorsqu’il a été scellé dans sa tombe – a déclaré Bembibre – . Il est probable qu’il faudra attendre 2026 avant que le public puisse vivre cette expérience, mais nous espérons que notre travail soit un exemple de ce que nous pouvons faire pour redonner vie à une autre dimension du patrimoine.”