Une découverte majeure a été faite en novembre 2023, lorsque des chercheurs ont mis au jour le fossile d’un oiseau vieux de 149 millions d’années, bouleversant ainsi notre compréhension de l’évolution des oiseaux. Baptisé Baminornis zhenghensis, ce fossile prouve le lien étroit entre les oiseaux et les dinosaures, révélant des caractéristiques fascinantes.
En novembre 2023, dans une formation jurassique de la province chinoise du Fujian, des chercheurs ont découvert le fossile du plus ancien oiseau jamais trouvé. Datant de 149 millions d’années, cette découverte, selon les paléontologues, réécrit l’histoire de l’origine de ces magnifiques animaux (qui sont en réalité des dinosaures). La découverte de Baminornis zhenghensis a été qualifiée d’« épocale ».
Illustration de Baminornis zhenghensis, l’oiseau le plus ancien jamais découvert. Crédit : ZHAO Chuang
Les chercheurs ont découvert le fossile du plus ancien oiseau connu datant du Jurassique, un précieux maillon manquant qui réécrit l’histoire évolutive de ces animaux et met en lumière le lien étroit avec les dinosaures disparus. Les oiseaux, d’un point de vue taxonomique, sont en effet des dinosaures, partageant avec les « grands lézards préhistoriques » – en particulier les théropodes bipèdes et carnivores – de nombreuses caractéristiques anatomiques et physiologiques. Parmi les principales, on trouve la fosse anterorbitaire, une fenêtre spécifique dans le crâne, ainsi que la présence de plumes, d’os creux, le dépôt des œufs dans des nids et un métabolisme accéléré. Jusqu’à présent, on pensait que le lien le plus ancien entre les dinosaures théropodes et les oiseaux était Archaeopteryx, découvert vers 1860. Cependant, cette créature disparue dotée de plumes avait encore plusieurs caractéristiques reptiliennes – comme une longue queue – qui ne lui permettaient que des vols actifs limités, un peu comme les faisans modernes.
Crédit : WANG Min
Ce nouveau fossile, découvert en novembre 2023, est contemporain de l’Archaeopteryx, mais présente une queue courte avec pigostyle, une caractéristique typique des oiseaux modernes qui favorise considérablement le vol. Selon les chercheurs, il s’agit donc du plus ancien oiseau connu. Les paléontologues ont donc défini Baminornis zhenghensis, nom donné par les experts, comme une « découverte épocale ». Un groupe de recherche chinois, composé de scientifiques de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de l’anthropologie (IVPP) de l’Académie Chinoise des Sciences à Pékin et de l’Institut de détection géologique du Fujian, a découvert et décrit le fossile.
Les chercheurs, dirigés par les professeurs Runsheng Chen et Min Wang, ont découvert le fossile de l’oiseau dans une formation paléontologique située dans la province du Fujian, dans le sud-est de la Chine. Il est estimé à 149 millions d’années. Cela suggère que les oiseaux s’étaient déjà fortement diversifiés des dinosaures ancêtres à la fin du Jurassique. Le plus ancien fossile d’oiseau à queue courte connu, avant la découverte de Baminornis zhenghensis, datait du Crétacé (la troisième et dernière période de l’ère Mésozoïque) et avait environ 20 millions d’années de plus que le nouveau fossile. Archaeopteryx était le seul représentant connu de ces oiseaux ancestraux du Jurassique, bien que sa position dans l’arbre phylogénétique soit controversée (certains estiment qu’il s’agissait d’un dinosaur deinonychosaurien et non d’un véritable oiseau, expliquent les scientifiques chinois).
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Le fossile de Baminornis zhenghensis, bien qu’il soit dépourvu de tête, est heureusement presque complet et remarquablement préservé, permettant d’observer avec un détail exceptionnel diverses caractéristiques intermédiaires entre les dinosaures théropodes et les véritables oiseaux. En plus de sa queue courte avec pigostyle, on trouve également la cinture pelvique et les scapules similaires à celles d’oiseaux appelés ornithotoracins, tandis que la structure de la main ressemble à celle des dinosaures non aviens (ceux disparus à cause de l’astéroïde de l’événement de Chicxulub d’il y a 66 millions d’années, à la fin du Crétacé).
« Auparavant, la plus ancienne preuve d’oiseaux à queue courte datait du Crétacé inférieur. Baminornis zhenghensis est le seul oiseau à queue courte du Jurassique et le plus ancien à avoir été découvert jusqu’à présent, anticipant l’apparition de cette caractéristique dérivée de presque 20 millions d’années », a déclaré le professeur Wang dans un communiqué de presse. « Si nous faisons un pas en arrière et reconsidérons l’incertitude phylogénétique d’Archaeopteryx, nous n’avons aucun doute que Baminornis zhenghensis est le véritable oiseau du Jurassique », a ajouté le Dr Zhonghe, co-auteur de l’étude.
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La découverte chinoise a été accueillie avec enthousiasme par la communauté scientifique et de nombreux paléontologues en parlent, compte tenu de son impact révolutionnaire. Parmi eux, le célèbre paléontologue Stephen Brusatte de l’Université d’Édimbourg, qui a déclaré dans une interview à l’agence de presse d’État chinoise Xinhua : « Baminornis est une découverte épocale et fait partie des fossiles d’oiseaux les plus importants retrouvés depuis la découverte de l’Archaeopteryx dans les années 1860 ». L’équipe du professeur Wang a également découvert un deuxième fossile d’oiseau préhistorique, mais, faute de nombreuses caractéristiques, il n’a pas encore été classé. Récemment, une équipe de recherche de l’Université de Liverpool a découvert et confirmé la présence de protéines dans un fossile de dinosaure, un edmontosaure. Les détails de la nouvelle recherche « Le plus ancien oiseau à queue courte du Jurassique tardif de Chine » sur l’oiseau le plus ancien ont été publiés dans la prestigieuse revue scientifique Nature.