La coloration caractéristique des poissons et autres animaux marins, avec un dos sombre et un ventre clair, est le fruit d’une évolution fascinante. Ce phénomène, visible chez de nombreuses espèces, souligne l’adaptation à leur environnement, permettant un camouflage efficace contre les prédateurs et facilitant la survie dans les profondeurs abyssales.
De très nombreux poissons et autres animaux marins présentent une coloration caractéristique, divisée en une zone dorsale plus sombre et une ventrale plus claire. Cette disposition chromatique est le résultat de l’évolution et possède un sens précis. Voici lequel.
En observant une sardine, une bar ou peut-être un grand requin blanc, malgré les différences morphologiques et dimensionnelles significatives, on peut remarquer que ces poissons ont tous une caractéristique commune au niveau de la coloration: ils sont plus clairs dans la zone ventrale et plus sombres dans celle dorsale. Cette disposition chromatique peut également être observée chez de nombreuses autres espèces marines, non seulement des poissons, mais aussi, par exemple, chez les cétacés, les tortues et d’autres animaux qui peuplent la mer et les océans.
Il s’agit d’un classique exemple de convergence évolutive, où des espèces appartenant à différents groupes taxonomiques développent des caractéristiques communes, en rapport avec l’adaptation à leur environnement. Pensez simplement à la forme hydrodynamique d’un poisson, d’un dauphin (mammifère marin) et d’un ichthyosaure (reptile marin préhistorique) pour comprendre le sens de ce concept biologique. Même les couleurs sont soumises à la sélection naturelle; dans le royaume des abysses, les livrées plus claires en dessous et plus sombres au-dessus ont sûrement été favorisées. Mais pourquoi?
Il s’agit fondamentalement d’une forme de criptisme ou mimétisme cryptique, c’est-à-dire d’un moyen de se confondre dans l’environnement. Plus précisément, nous sommes devant le phénomène de contrombreggiatura. Imaginez l’environnement marin comme un monde tridimensionnel, où les dangers peuvent venir de n’importe quelle direction. Un poisson à l’intérieur de la colonne d’eau, vu d’en haut, peut se confondre avec l’obscurité des abysses ou avec le fond si sa coloration dorsale est sombre. C’est pourquoi pratiquement chaque espèce de soi-disant “poisson bleu”, qui représente également un des maillons fondamentaux de la chaîne alimentaire marine, a la zone dorsale de couleurs tendant vers le bleu ou le gris. Le même raisonnement peut être fait pour la partie plus claire – souvent blanche, blanchâtre ou argentée – de la zone ventrale. Un poisson vu d’en bas, dans les couches superficielles d’eau où dévoilent les rayons du soleil, peut facilement se confondre avec l’éclat lié à la radiation solaire, rendant plus difficile l’observation de sa silhouette.
Bénéficie de la contrombreggiatura non seulement les proies, mais aussi les prédateurs. Les requins blancs, les mako et les requins tigres, pour n’en citer que quelques-uns, peuvent profiter de ce mimétisme cryptique pour tendre des embuscades sans être facilement remarqués par leurs proies. Il convient également de noter qu’avant de devenir énormes et presque indétectables – presque car les orques sont des prédateurs habiles même pour les grands requins blancs – ces poissons cartilagineux doivent grandir ; les jeunes sont en effet exposés aux mêmes dangers que les poissons dont ils se nourrissent en tant que “grands”.
La contrombreggiatura, d’autre part, peut également être remarquée chez différentes espèces de rapaces, qui attaquent leurs proies d’en haut. Beaucoup d’entre eux, comme la buse, le balbuzard ou l’aigle mineur, ont un sous-aile plus clair par rapport à la partie dorsale des plumes. Là encore, ils deviennent plus difficiles à identifier lorsqu’ils sont formés dans le ciel et éclairés par les rayons solaires.