Deux orques, Port et Starboard, ont bouleversé l’écosystème marin du Sudafrique en décimant la population de requins blancs. Leur prédation, ciblée sur le foie des requins, a déclenché une chute alarmante de leur nombre, soulignant les impacts inattendus d’un phénomène naturel qui remet en question l’équilibre des espèces marines.
Depuis quelques années, deux mâles orques, Port et Starboard, provoquent d’importants bouleversements parmi les populations de requins blancs – ainsi que d’autres espèces – le long des côtes du Sudafrica. Dans une zone autrefois reconnue pour sa richesse en grands prédateurs, seulement dix spécimens ont été aperçus en 2024. Ces cétacés attaquent les requins pour une raison précise : se repaître de leur foie.
Les eaux face au Sudafrica comptent parmi les principaux hotspots de squales blancs (Carcharodon carcharias) au monde, attirant chercheurs et touristes. Par le passé, la région de Gansbaai, dans la province du Cap Occidentale, était un lieu de forte concentration, avec près de mille individus observés. Malheureusement, en 2024, les chercheurs ont noté la présence de seulement dix requins blancs. Cette disparition surprenante serait liée à l’apparition soudaine de deux orques (Orcinus orca), Port et Starboard, qui fréquentent les eaux de Gansbaai depuis 2015.
Depuis leur arrivée, les scientifiques ont commencé à trouver de plus en plus de carcasses de requins sur les plages sud-africaines, non seulement des blancs, mais aussi des squales de boeuf à nez large (Notorynchus cepedianus), des squalus bronze (Carcharhinus brachyurus) – les plus nombreux parmi les tués – et d’autres espèces. Le premier requin blanc retrouvé mort était une femelle de moins de trois mètres, retrouvée au début de février 2017. La plupart des spécimens décédés, ceux dont les carcasses étaient plutôt intactes, présentaient une wound chirurgicale clairement identifiée derrière les nageoires pectorales. Il a été établi que les deux orques, avec leur comportement unique, tuent les poissons cartilagineux spécifiquement pour retirer et se nourrir de leur foie, la partie qu’ils semblent apprécier le plus.
Comme rapporté au Guardian par la biologiste marine Alison Towner de l’Université de Rhodes, spécialisée dans l’étude des requins blancs, les chercheurs ont remarqué des mouvements étranges chez ces animaux. Certains avaient été captés à hundreds of kilometers des lieux où ils étaient régulièrement observés. Après la découverte de trois carcasses de requins blancs en l’espace de cinq jours, les experts n’en virent aucun pendant deux mois à Gansbaai. Il devenait évident que les tueries étaient liées à l’absence des grands prédateurs, qui fuyaient vraisemblablement à cause d’un grave danger. Ce danger, présentement, est représenté par Port et Starboard, qui traquent impitoyablement les requins pour se nourrir de leur foie. À titre d’exemple, en 2023, dans les eaux de Mossel Bay, ces deux mammifères marins ont réussi à attaquer et à tuer 17 requins en seulement deux heures (pas des requins blancs).
Après chaque tuerie, les requins blancs commençaient à revenir dans la zone de Gansbaai, mais en quantité toujours moins importante, jusqu’à atteindre les chiffres alarmants de 2024, avec seulement dix observations. En mai 2022, un vidéo capturé par un drone a documenté pour la première fois l’attaque de Starboard sur un requin blanc mesurant environ trois mètres. Les images montrèrent le puissant cétacé mordant la cinture pectorale du poisson pour en arracher et dévorer le foie. Dans ce cas, plusieurs orques entouraient le malheureux requin blanc. Étant donné que ces prédateurs peuvent transmettre les techniques de chasse à d’autres individus, pouvant s’apparenter à une véritable culture, il n’est pas exclu que d’autres orques le long des côtes sud-africaines soient en train de mener des assauts contre les selaciens. En pratique, ils renversent les poissons et les mordent vigoureusement derrière les nageoires. Cependant, cette technique n’est pas uniquement utilisée par Port et Starboard; en 2023, un plongeur a filmé une attaque visant le foie d’un majestueux requin-baleine.
Après plusieurs années d’attaques, Dr. Towner et ses collègues ont enfin pu assister en personne à ces prédations des orques sur les requins, constatant que les poissons survivent quelques minutes (dans une intense agonie) après avoir été dépouillés de leur foie. Les orques le chérissent car c’est une partie particulièrement riche en graisses et en nutriments, fournissant beaucoup d’énergie. Toutefois, cette mortalité des requins blancs et leur disparité subséquente impactent largement les équilibres des écosystèmes locaux. Par exemple, les populations de fouilles de Cape et de squales bronze ont considérablement augmenté, devenant les principales proies des grands blancs. L’absence de ces prédateurs a également favorisé l’audace des fouilles, qui s’attaquent même à des pingouins menacés d’extinction. De plus, le manque de requins encourage la propagation de certaines maladies, avec une sélection naturelle altérée.
Les scientifiques soulignent non seulement les effets néfastes de l’apparition de ces deux orques dans le paysage sud-africain, mais aussi la grave menace qui pèse sur tous les requins de la planète, due à la chasse indiscriminée pratiquée par l’homme. Avec 100 millions de spécimens abattus chaque année, les populations de nombreuses espèces ont chuté au cours des cinquante dernières années, certaines étant désormais en voie d’extinction. Selon certains chercheurs, la présence soudaine de Port et Starboard pourrait également être liée à l’activisme humain. Les deux mâles, comme le montrent les photos de l’article, ont la dorsale pliée, une caractéristique fréquente chez les orques captives; certains experts ne nient pas qu’ils aient pu faire partie d’un programme avant d’être relâchés dans la nature, où leur comportement unique cause les torts notés le long des côtes sud-africaines. Il est évident qu’ils ne sont pas en cause, agissant simplement selon leur nature et leurs instincts. Néanmoins, il serait alarmant si cette histoire se révélait également teintée de la main de l’homme.