Dans les profondeurs des eaux vietnamiennes, une nouvelle espèce de crustacé géant, le Bathynomus vaderi, a été découverte, inspirée du célèbre personnage de science-fiction. Ce curieux habitant des abysses, beaucoup plus grand que son cousin terrestre, révèle l’incroyable biodiversité des océans et soulève des questions fascinantes sur notre planète.
Dans les eaux profondes du Vietnam, une nouvelle espèce de crustacé isopode a été découverte. Appartenant au genre Bathynomus, ces créatures sont qualifiées de géantes ou de supergéantes, comme l’indiquent les scientifiques qui les étudient. La plus grande espèce connue, Bathynomus giganteus, mesure plus de 70 centimètres et pèse environ 2 kilogrammes. Récemment, un spécimen de Bathynomus jamesi de plus de 2,6 kilogrammes a été découvert sur un marché vietnamien. La nouvelle espèce a été nominée Bathynomus vaderi, rendant hommage à l’illustre méchant de Star Wars, Darth Vader, en raison de la forme de sa tête qui ressemble à l’armure emblématique du seigneur Sith. Ce crustacé isopode atteint une longueur de 32 centimètres pour un poids d’environ 1 kilogramme, bien qu’il soit possible qu’il existe des spécimens encore plus grands dans les profondeurs marines.
Le crustacé isopode Bathynomus vaderi. Crédit : Nguyen Thanh Son
Les auteurs de l’étude ont précisé que ces isopodes géants sont appelés “insectes marins” au Vietnam, mais ils ne sont pas des insectes. En biologie, la classe des insectes inclut uniquement des arthropodes ayant trois paires de pattes (les mille-pattes et les scutigères ne sont donc pas des insectes). Il s’agit de crustacés isopodes, semblables au porcellion que l’on trouve souvent sous les pots de fleurs. Bien qu’il soit adapté à la vie terrestre, son énorme cousin vit dans les fonds marins, se nourrissant principalement d’autres créatures mortes, agissant ainsi en tant que saprophage.
L’énorme spécimen de Bathynomus jamesi. Crédit : Nguyen Thanh Son
La découverte et la description de Bathynomus vaderi ont été réalisées par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Université Nationale de Singapour, en collaboration avec des collègues de l’Université Nationale du Vietnam et de l’Agence nationale pour la recherche et l’innovation de Cibinong (Indonésie). Les chercheurs, sous la direction du Dr Peter Ng du Lee Kong Chian Natural History Museum, ont acquis ces animaux sur un marché à Hanoi, où ils sont vendus comme “délices”. Autrefois considérés comme des déchets et vendus à bas prix, leur popularité croissante sur Internet pour leurs dimensions gargantuesques a entraîné une augmentation des prix, les pêcheurs exaltant désormais le goût de leur chair pour favoriser le commerce.
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Un spécimen de Bathynomus giganteus. Crédit : wikipedia
En dépit des qualités culinaires, les chercheurs savent que les marchés de poissons sont des sources inépuisables de découvertes scientifiques fascinantes. Ils achètent souvent des animaux comme cela s’est produit pour les quatre isopodes géants. Ce n’est qu’à la fin de 2023 qu’ils ont réalisé qu’ils avaient entre les mains une espèce complètement nouvelle, maintenant formellement décrite dans un article scientifique. Les spécimens avaient été capturés près des îles Spratly, un archipel vietnamien situé dans le mer de Chine méridionale. Comme le souligne le Dr Nguyen Thanh Son et ses collègues, la nouvelle espèce possède “une large région clipeale rectangulaire avec des bords latéraux parallèles, un bord distal concave et une pointe étroitement acérée”. De plus, Bathynomus vaderi présente une coxa (ou coxopodite) “rétrécie distalement et courbée vers l’arrière du péropode” ainsi que la présence de 11 épines pleotelson courbées vers le haut. Ces noms curieux se rapportent clairement à l’anatomie des crustacés.
Selon les auteurs de l’étude, le crustacé isopode dédié à Darth Vader ne vivrait pas seulement autour des îles Spratly, mais probablement dans toute la mer de Chine méridionale. Les détails de la recherche, intitulée “Une nouvelle espèce de supergéant Bathynomus A. Milne-Edwards, 1879 (Crustacea, Isopoda, Cirolanidae) du Vietnam, avec des notes sur la taxonomie de Bathynomus jamesi Kou, Chen & Li, 2017”, ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Zookeys.