Un nouveau rapport révèle l’impact alarmant du plomb sur la santé mentale des Américains au XXe siècle, lié à sa présence dans l’essence. Les recherches mettent en lumière des millions de cas de troubles psychiques attribués à cette exposition, soulevant des questions sur les effets durables de ce métal toxique.
Une nouvelle étude estime que l’exposition au plomb provenant de l’essence a eu un impact négatif sur la santé mentale des habitants des États-Unis au cours du XXe siècle.
Les fabricants d’automobiles ont commencé à ajouter du plomb à l’essence dans les années 1920 pour réduire l’usure des moteurs. L’essence plombée est rapidement devenue la principale source d’exposition des Américains au plomb, atteignant un pic dans les années 1960.
Bien que ce métal ait été complètement éliminé de l’essence (en 1996 aux États-Unis, et en 2020 à l’échelle mondiale) et d’autres produits courants, les scientifiques continuent de tenter de quantifier les effets subtils mais significatifs sur la santé de la présence constante de plomb dans la vie des gens au XXe siècle.
Une étude, publiée récemment, menée par des scientifiques de l’Université Duke et de l’Université d’État de Floride, a conclu que l’exposition au plomb durant l’enfance, particulièrement pendant les décennies où il était le plus présent dans l’essence, a directement contribué à plus de 151 millions de cas de troubles psychiatriques aux États-Unis au cours des 75 dernières années.
Les découvertes, basées sur des recherches antérieures sur l’impact de ce métal sur la santé, indiquent que le plomb a été encore plus dangereux pour l’humanité que ce que nous savions.
Bien que les scientifiques sachent depuis longtemps que l’exposition intense au plomb était préjudiciable, il a été clairement établi dans les années 1970 que même de faibles quantités de plomb pouvaient avoir des effets néfastes, notamment sur le cerveau des enfants en développement.
Une enquête précédente de l’équipe, en 2022, a estimé qu’environ la moitié de tous les Américains vivant en 2015 avaient probablement été exposés à des niveaux nuisibles de plomb durant leur enfance, sur la base de données d’enquêtes et de niveaux connus d’utilisation d’essence plombée dans le pays.
De plus, ils ont estimé que cette exposition avait collectivement réduit le QI des Américains de 824 millions de points, soit environ trois points par personne (les personnes nées dans les années 1960 pourraient avoir perdu jusqu’à six points).
Malgré des niveaux actuels inférieurs, le plomb a causé des dommages
Dans le nouvel article, les chercheurs ont décidé d’examiner l’impact du plomb sur la santé mentale. Ils ont croisé leurs données antérieures sur l’exposition collective des Américains à ce métal avec d’autres données estimant la quantité de plomb nécessaire pour augmenter le risque de diverses maladies psychiatriques, telles que la schizophrénie, la dépression et le trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH).
À partir de là, ils ont créé un score remplaçant la vulnérabilité des Américains aux maladies mentales, quantifié en points de « facteur psychopathologique général ».
En résumé, ils ont estimé que l’exposition au plomb, surtout durant le pic de l’essence plombée, a ajouté plus de 602 millions de points à cette vulnérabilité chez les Américains vivant en 2015.
Plus précisément, ils ont estimé que le plomb a directement contribué à causer plus de 151 millions de cas de troubles psychiatriques. Les augmentations les plus importantes liées à ce métal se sont produites dans les symptômes d’anxiété, de dépression et de TDAH.
L’exposition au plomb durant l’enfance aurait probablement contribué de manière significative et sous-estimée aux maladies psychiatriques aux États-Unis au cours du dernier siècle.
Ont écrit les chercheurs dans l’article.
Bien que ces découvertes ne soient qu’une estimation de la nocivité du plomb pour la santé mentale, ce n’est pas la première étude à blâmer ce métal pour ses effets généralisés sur la population.
D’autres recherches ont trouvé des preuves que des niveaux plus élevés de plomb avaient contribué à des taux de criminalité plus élevés au XXe siècle, augmentant la tendance des individus vers des comportements violents et antisociaux, par exemple.
Étant donné qu’il n’existe pas de niveau réellement sûr d’exposition au plomb, les chercheurs affirment que leurs calculs pourraient encore sous-estimer l’impact néfaste de ce métal sur le cerveau.
Actuellement, les niveaux de plomb dans l’environnement sont très inférieurs à ceux observés dans les années 1960. Cependant, de nombreuses régions du monde disposent de réglementations sur le métal moins strictes que celles des États-Unis, où les études mentionnées ont été réalisées.
Les chercheurs citent des données récentes de l’Organisation des Nations Unies, estimant qu’environ 800 millions d’enfants, soit un tiers de la population mondiale, sont actuellement exposés à des niveaux élevés de plomb.