Une petite glande longtemps négligée pourrait jouer un rôle clé contre le cancer. Des études récentes révèlent que la suppression de cette structure, souvent jugée inutile à l’âge adulte, augmente considérablement les risques de décès et de cancers agressifs, mettant en lumière son importance pour le système immunitaire, même après l’enfance.
La suppression du thymus augmente le risque de cancer
Une étude menée par des chercheurs américains a révélé une corrélation inattendue : les personnes ayant subi une thymectomie — ablation chirurgicale du thymus — présentent un risque significativement accru de décès et de cancer dans les cinq années suivant l’intervention.
Nous avons découvert que le thymus est absolument essentiel pour la santé. En son absence, le risque de décès et de développement de cancers double au minimum.
a déclaré David Scadden, oncologue à l’université de Harvard.
Bien que cette étude soit de nature observationnelle et ne puisse pas prouver une causalité directe, les chercheurs insistent sur l’importance de préserver le thymus lorsque cela est médicalement possible, faisant de cette préservation une priorité.
Le rôle clé du thymus dans l’immunité infantile
Durant l’enfance, le thymus joue un rôle fondamental dans le développement du système immunitaire, produisant des cellules T, globules blancs essentiels pour lutter contre les infections et maladies. Les enfants privés de thymus montrent souvent une diminution de ces cellules, une réponse immunitaire affaiblie et une efficacité réduite des vaccins.
À la puberté, le thymus s’atrophie naturellement, entraînant une baisse marquée de la production de cellules T. Ce déclin a conduit à la croyance longtemps répandue selon laquelle le thymus n’avait plus d’utilité à l’âge adulte.
Ainsi, cette glande est fréquemment retirée lors des chirurgies cardiothoraciques, notamment lorsqu’elle gêne l’accès au cœur. Si la thymectomie est parfois indispensable pour des patients atteints de cancer du thymus ou de maladies auto-immunes comme la myasthénie grave, les bénéfices de la laisser intacte peuvent surpasser les avantages immédiats de son ablation.
En exploitant des données médicales issues d’un large groupe de patients à Boston, les chercheurs ont comparé plus de 6000 personnes ayant subi une chirurgie cardiothoracique sans thymectomie avec 1146 individus dont le thymus avait été retiré.
Même en tenant compte de variables comme l’âge, le sexe et les conditions préexistantes, les résultats sont alarmants : ceux ayant subi une thymectomie étaient presque deux fois plus susceptibles de mourir dans les cinq années suivant l’intervention. De plus, ils avaient deux fois plus de chances de développer des cancers agressifs ou récurrents sur la même période.
Ces résultats montrent que les conséquences de l’ablation du thymus doivent être soigneusement évaluées avant de considérer une thymectomie.
a expliqué Scadden.
Bien que les mécanismes exacts restent incertains, les chercheurs suspectent que l’absence de thymus perturbe le système immunitaire adulte. Des analyses sanguines de patients thymectomisés montrent une diversité réduite des récepteurs des cellules T, compromettant potentiellement la capacité de l’organisme à lutter contre les cellules cancéreuses ou les troubles auto-immuns.