Des images récemment dévoilées par l’ESA offrent une perspective inédite sur notre étoile, capturées par la sonde Solar Orbiter lors de son approche sans précédent. Ces clichés révèlent des détails fascinants, tels que des taches solaires et des flux de plasma, enrichissant notre compréhension d’un des objets les plus dynamiques du système solaire.
Les images récemment publiées par l’ESA révèlent de multiples aspects du Soleil : prises lorsque le Solar Orbiter était à moins de 74 millions de kilomètres de l’étoile, elles montrent des taches solaires, un champ magnétique et des flux de plasma incandescent.
Image du Soleil en lumière visible : sur la photosphère, on voit les taches solaires / Crédit : ESA
Quatre nouvelles photos spectaculaires du Soleil, capturées par la sonde Solar Orbiter à la distance la plus proche atteinte par n’importe quel vaisseau spatial, montrent notre étoile comme jamais vue auparavant : récemment publiées par l’Agence spatiale européenne (ESA) dirigeant la mission, les images dévoilent une multitude d’aspects de l’objet le plus dynamique du système solaire, offrant une vision complète de sa surface visible (photosphère) à la plus haute résolution atteinte jusqu’à présent.
Le Soleil comme jamais vu auparavant : taches solaires, champ magnétique et plasma incandescent
Le Soleil, en tant que « naine jaune » que nous connaissons aujourd’hui, est une étoile très dynamique et complexe, dont la surface visible (photosphère) de plasma incandescent est en mouvement constant : cela engendre des courants électriques très intenses, générant à leur tour un champ magnétique puissant, concentré dans les régions des taches solaires. « Où que se trouvent les taches solaires – explique l’ESA dans une note – le champ magnétique pointe vers l’extérieur ou l’intérieur, ce qui explique pourquoi le plasma à l’intérieur des taches solaires est plus froid : normalement, la convection déplace la chaleur de l’intérieur du Soleil vers sa surface, mais cela est perturbé par les particules chargées qui sont contraintes de suivre les lignes du champ magnétique dense à l’intérieur et autour des taches solaires« .
Les taches solaires peuvent être vues dans l’image du Soleil en lumière visible, capturée par l’instrument Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) de la sonde Solar Orbiter, où elles apparaissent comme des spots sombres, car plus froides que l’environnement, et donc émettent moins de lumière. Cet instrument ne prend cependant pas seulement des images en lumière visible, il mesure également la direction du champ magnétique, permettant ainsi d’obtenir une carte magnétique du Soleil et une carte des mouvements et de la vitesse du matériel à sa surface.
Cette dernière carte, également connue sous le nom de « tacogramme », montre en bleu le mouvement du matériel vers la sonde et en rouge celui s’éloignant d’elle. « Alors que le plasma à la surface du Soleil tourne généralement avec la rotation globale de l’étoile autour de son axe, il est poussé vers l’extérieur autour des taches solaires« , a souligné l’ESA.
Enfin, la quatrième image, obtenue avec l’instrument Extreme Ultraviolet Imager (EUI), montre le Soleil en lumière ultraviolette, permettant d’observer ce qui se passe dans l’atmosphère externe du Soleil, la couronne. « Au-dessus des régions actives des taches solaires, on voit le plasma lumineux qui s’élève – poursuit l’Agence spatiale -. Le plasma à un million de degrés suit les lignes du champ magnétique qui sortent du Soleil, reliant souvent des taches solaires proches« .
Toutes les images ont été prises le 22 mars 2024, lorsque la sonde Solar Orbiter était à moins de 74 millions de kilomètres du Soleil, chaque prise de vue ne couvrant qu’une petite portion de l’étoile : les quatre photos récemment publiées sont donc un mosaïque d’images individuelles (25 prises pour chaque photo), capturées sur une période de quatre heures. « Le traitement des images était nouveau et difficile mais, maintenant que cela a été fait une fois, le traitement des données et l’assemblage des mosaïques seront plus rapides à l’avenir« , a ajouté l’ESA, précisant qu’avec la poursuite de la mission, nous aurons des images complètes et haute résolution deux fois par an.