Le découvertes fascinantes entourant un petit météorite marseillais relèvent de l’histoire ancienne d’eau sur la planète rouge. Retrouvé dans un tiroir universitaire, cet astre, âgé de millions d’années, a conservé des indices d’interactions avec de l’eau liquide, révélant des mystères insoupçonnés sur son parcours interplanétaire.
Le météorite de Lafayette, découvert dans un vieux tiroir de l’université Purdue en 1931, est une petite roche provenant de Mars. Éjectée de la surface de la planète rouge lors d’un impact d’astéroïde il y a environ 11 millions d’années, elle a conservé des traces de la présence d’eau liquide sur Mars, datées à 742 millions d’années. Son arrivée sur Terre pourrait avoir eu lieu en 1919, probablement près d’un étang dans le comté de Tippecanoe, où elle a été recueillie par un étudiant avant d’être oubliée. L’énigme de son chemin jusqu’au tiroir reste à résoudre.
Le météorite de Lafayette révèle l’histoire de l’eau sur Mars
Le météorite de Lafayette, expulsé de la surface martienne par un violent impact d’astéroïde, a réussi à traverser l’espace et à survivre à l’entrée dans l’atmosphère terrestre avant de tomber en 1919. La date et le lieu exacts de sa chute ne sont pas encore complètement clarifiés, mais il a été retrouvé en 1931 dans un tiroir de l’université Purdue.
Des analyses récentes, utilisant la datation à l’argon, ont permis d’estimer l’âge de certains minéraux du météorite. Cela montre que la roche présente des traces d’interactions avec de l’eau liquide, datant d’environ 742 millions d’années. Autrement dit, ces minéraux se seraient formés sur Mars grâce à l’eau liquide, suggérant la présence passée de cet élément vital dans l’histoire ancienne du planète.
« Nous avons daté ces minéraux et découvert qu’ils se sont formés 742 millions d’années auparavant », a souligné la professeure Tremblay. « Nous ne pensions pas qu’il y ait eu d’abondante eau liquide à la surface de Mars à cette époque. Cependant, nous pensons maintenant que cette eau provenait de la fusion de glace souterraine, le permafrost, provoquée par l’activité magmatique qui se produit encore aujourd’hui sur Mars. »
« Ce météorite contient des preuves uniques de sa réaction avec l’eau », a ajouté Ryan Ickert, chercheur senior à l’université Purdue. « La date exacte de cette interaction a été controversée, mais notre publication a permis de déterminer quand l’eau était présente sur Mars. »