La quête de la longévité a toujours fasciné l’humanité, mais des données récentes mettent en lumière un ralentissement des gains en espérance de vie, suscitant des questions sur nos capacités à atteindre les cent ans. Les analyses de tendances révèlent des limites biologiques et des inégalités dans l’accès aux soins.
Généralement, les personnes souhaitent vivre de nombreuses années, visant le cap des 100 ans. Cependant, à cause de divers facteurs, peu y parviendront.
Au XXe siècle, l’espérance de vie à la naissance a connu une forte augmentation, mais récemment, cette progression semble marquer un frein, suggérant que nous pourrions atteindre des limites en termes d’espérance de vie humaine.
Alors que l’espérance de vie continue d’augmenter dans les pays riches grâce aux avancées en matière de soins de santé et de conditions de vie, il est peu probable qu’une personne moyenne atteigne l’âge de 100 ans.
Bien que certains chercheurs envisagent de possibles avancées futures, l’analyse des données actuelle suggère qu’il pourrait exister une limitation biologique à l’âge que nous pouvons atteindre, comme le souligne un article du New Scientist.
Les attentes passées risquent de ne pas se réaliser au XXIe siècle
Durant le XXe siècle, l’espérance de vie a augmenté de trois ans par décennie dans les régions les plus riches, période qualifiée par les chercheurs de prolongement radical de la vie. En d’autres termes, ceux nés au XVIIIe siècle pouvaient espérer vivre entre 20 et 50 ans, alors qu’en 1990, cette espérance atteignait 50 à 70 ans.
À l’époque, certains prédisaient que les nouveau-nés du XXIe siècle vivraient généralement au-delà de 100 ans. Cependant, maintenant que nous en sommes au stade actuel, cette idée semble trop optimiste.
Une étude menée par S. Jay Olshansky de l’Université de l’Illinois à Chicago a examiné les données de mortalité de 1990 à 2019 dans neuf pays riches, dont les États-Unis, l’Australie et la Corée du Sud, ainsi que Hong Kong.
Les données de 2019 ont été choisies pour éviter les impacts de la pandémie de COVID-19.
L’équipe a constaté que l’espérance de vie à la naissance a augmenté en moyenne de 6,5 ans durant la période d’étude. Aux États-Unis, elle a atteint 78,8 ans en 2019, tandis qu’à Hong Kong, elle a grimpé à 85 ans.
Toutefois, le taux de croissance a ralenti dans la plupart des pays entre 2010 et 2019 par rapport aux deux décennies précédentes. Les États-Unis ont enregistré la pire performance, probablement en raison de la crise actuelle des opioïdes, selon Olshansky.
À l’inverse, Hong Kong est le seul endroit où le taux de croissance de l’espérance de vie a augmenté depuis 2010. Bien qu’il ne soit pas clair ce qui provoque cette hausse, il se peut que cela soit lié à un meilleur accès aux soins de santé par rapport à d’autres régions.
Verrons-nous ou non le cap des 100 ans?
La réponse n’est pas uniforme, car l’avenir reste incertain. Sur la base des tendances observées, les chercheurs prévoient que l’espérance de vie à la naissance ne dépassera probablement jamais 84 ans pour les hommes et 90 ans pour les femmes. Ils estiment également qu’une minorité des nouveau-nés d’aujourd’hui atteindra les 100 ans.
Selon Olshansky, cette récente stagnation pourrait s’expliquer par le fait que les plus grandes avancées en matière d’amélioration de l’environnement et des soins de santé ont été réalisées dans les années 1900, entraînant un atteinte à une frontière biologique pour le vieillissement.
Dans la même veine, Jan Vijg de l’Albert Einstein College of Medicine à New York déclare : « Il existe une sorte de limite biologique qui nous empêche de vieillir davantage ».
D’autre part, Gerard McCartney de l’Université de Glasgow au Royaume-Unis évoque que le ralentissement de la croissance de la dernière décennie pourrait être largement attribué aux politiques adoptées dans de nombreux pays analysés. Celles-ci ont entraîné des restrictions des prestations sociales et des services de santé, aggravant la pauvreté.
Sans ces réductions, l’augmentation de l’espérance de vie aurait pu se poursuivre ; ainsi, avec des politiques adéquates, celle-ci pourrait encore progresser, selon McCartney.
De même, Michael Rose de l’Université de Californie à Irvine pense qu’il n’existe pas de limite à la durée de vie humaine. Pour lui, il est possible d’assister à nouveau à un prolongement radical de la vie dans ce siècle, au moins dans les pays les plus riches, avec les investissements nécessaires dans la recherche anti-vieillissement.