Une récente étude révèle que les « sifflets de la mort » aztèques avaient un rôle qui va bien au-delà de la simple musique. Utilisés lors de rituels sanglants, ces instruments troublants provoquent des réactions neurologiques inquiétantes, suggérant une utilisation psychologique pour terroriser les victimes et le public. Une découverte fascinante sur une culture ancienne.
Les chercheurs ont exposé des volontaires au son des redoutés “sifflets de la mort” azteques et ont analysé leurs scans cérébraux. Les résultats sont troublants et suggèrent l’utilisation rituelle de ces instruments lors des sacrifices humains.
Un sifflet de la mort ou ehecachichtli aztec. Crédit : wikipedia
Les célèbres sifflets de la mort azteques avaient un but rituel et étaient utilisés pour terrifier les victimes des sacrifices humains, avant et peut-être pendant l’exécution. Il est possible qu’ils aient également été utilisés pour impressionner la foule assistant à ces rituels sanglants. Cela ressort d’une nouvelle étude qui a voulu examiner les effets cognitifs et psychoacoustiques des sons de ces étranges outils “musicaux”, souvent en forme de crâne humain et trouvés près des restes des personnes sacrifiées lors des rituels de l’ancienne civilisation précolombienne. Les chercheurs ont exposé au son des sifflets de la mort plusieurs personnes, leur demandant ce qu’elles ressentaient en les écoutant. Les émissions sonores ont été perçues comme très désagréables, négatives et terrifiantes, en raison du son strident ressemblant à un cri. Vous pouvez écouter quelques exemples dans les vidéos présentes dans l’article (réalisées grâce à des répliques des sifflets imprimées en 3D).
Ce qui rend encore plus inquiétant le son, dérivé de l’interaction de plusieurs flux d’air canalisés par la conception particulière de ces instruments en argile, est que notre cerveau n’est pas capable d’en déterminer la source. Comme l’expliquent les auteurs de la nouvelle étude, en effet, les volontaires exposés à leur son les ont classés du point de vue psychoacoustique comme “un mélange hybride de sons ressemblant à des voix et des cris mais aussi provenant de mécanismes technologiques”. En pratique, une combinaison glaçante entre un son naturel et un son artificiel capable de gelé le sang, surtout pour ceux qui étaient conduits au supplice. Cela est également souligné par les scans cérébraux réalisés sur les volontaires exposés à l’écoute du son ; la cortex auditif du cerveau s’active comme face au son d’une menace imminente et se place dans un état de maximale alerte, davantage stimulée par l’ambiguïté du son, dont l’origine reste indéterminée.
L’étude a été menée par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques suisses de l’Unité des neurosciences cognitives et affectives de l’Université de Zurich et du Département de Psychologie de l’Université d’Oslo (Norvège). Les chercheurs, coordonnés par le professeur Sascha Frauhholz, ont souligné que de nombreuses cultures avaient l’habitude d’utiliser des instruments de musique lors de événements sociaux et rituels, mais ces sifflets représentent un exemple unique de la “Mésopotamie postclassique”. Rappelons que les Azteques, plus correctement mexica, furent une brillante civilisation précolombienne qui prospéra dans la région mésoaméricaine du Mexique entre le XIVe et le XVIe siècle. En plus de leurs remarquables œuvres architecturales et de leurs capacités manufacturières et artistiques, cette civilisation est connue également pour les rituels macabres liés aux sacrifices humains, pratiqués principalement pour apaiser la colère des dieux et “les nourrir”, comme par exemple le dieu du Soleil. Selon la culture aztec, ce dieu avait besoin de cœurs humains pour briller dans le ciel et émettre son énergie. Les sacrifices avaient aussi une fonction sociale pour soumettre la population et intimider les ennemies.
Dès lors, il n’est donc pas surprenant qu’ils aient été les seuls à concevoir les sifflets de la mort, également connus sous le nom de ehecachichtli, du nom du dieu du vent Ehecatl. On ne peut exclure qu’ils aient été conçus pour simuler exactement le sonore menaçant du vent. Auparavant, on pensait qu’ils étaient utilisés par les guerriers au combat pour effrayer les ennemis, mais la théorie la plus répandue actuellement est celle rituel et cérémonielle, comme l’attestent également les lieux des découvertes (jamais sur des champs de bataille). “Les sifflets en forme de crâne peuvent produire des sons plus doux ressemblant à des sifflements mais aussi à des cris et étaient potentiellement significatifs pour les pratiques sacrificielles, le symbolisme mythologique ou la guerre intimidante des Aztèques”, expliquent les auteurs de la nouvelle étude.
Les sons, soulignent Frauhholz et ses collègues, attirent l’attention mentale “en imitant émotionnellement d’autres sons menaçants et surprenants produits par la nature et la technologie”, devenant ainsi plus troublants précisément en raison de leur ambiguïté difficile à interpréter pour le cerveau. À travers les techniques de neuroimagerie, ils ont également découvert que les sons émis par les sifflets étaient interprétés avec une “décodification spécifique dans le système auditif neuronal des auditeurs humains, accompagnée de cognition auditive d’ordre supérieur et d’évaluations symboliques dans les systèmes cérébraux fronto-insulaires-pariétaux”. “Les sifflets en forme de crâne semblent donc être des instruments sonores uniques avec des effets psycho-affectifs spécifiques sur les auditeurs, et les communautés azteques pourraient avoir capitalisé sur la nature effrayante et hurlante des sifflets de la mort”, ont conclu les experts. Les détails de la recherche “Psychoacoustic and Archeoacoustic nature of ancient Aztec skull whistles” ont été publiés dans Communications Psychology.