Une équipe de chercheurs internationaux a établi un lien préoccupant entre le radon, un gaz radon incolore, et un risque accru de leucémie chez les enfants. Cet article met en lumière les régions italiennes où l’exposition à ce gaz est la plus dangereuse, révélant ainsi une problématique de santé publique qui mérite attention.
Une équipe de recherche internationale a découvert une association entre le radon et un risque supérieur de leucémie infantile. Voici quelles sont les régions en Italie où ce gaz radioactif incolore et inodore – naturellement présent dans le sol – est le plus répandu et en concentrations les plus élevées.
Les scientifiques ont trouvé une association entre le radon et un risque supérieur de leucémie infantile. C’est un résultat significatif car bien que les tumeurs du sang soient les plus courantes chez les enfants, peu de facteurs de risque établis sont connus à ce jour pour ces formes de cancer. De plus, l’exposition environnementale à des substances potentiellement impliquées n’est pas suffisamment explorée. Le détail le plus inquiétant de la nouvelle étude est que le lien entre la maladie oncologique et le sournois gaz radioactif (normalement présent dans la nature) apparaît même en dessous du seuil de mitigation fixé par l’Agence américaine pour la protection de l’environnement (EPA), qui est de 148 Becquerel par mètre cube (Bq/m3). En Europe, le seuil de mitigation pour les bâtiments est de 300 Bq/m3 tandis que pour l’eau minérale, il est de 100 Bq/m3.
Le radon (Rn), comme précisé par le Ministère de l’Environnement et de la Sécurité Énergétique, est un gaz noble radioactif présent dans la nature « incolore, inodore, insipide et inerte, dont on ne perçoit normalement pas la présence ». Il se trouve dans la croûte terrestre et est produit par la désintégration des radionucléides de l’uranium et du thorium, plus précisément 238U et 232Th. L’isotope 222Rn, dérivé de l’uranium, représente un danger pour la santé, en particulier en ce qui concerne le cancer du poumon. Cet isotope a en effet une demi-vie de quelques jours, contrairement à d’autres qui ont une demi-vie de quelques secondes, ne représentant donc pas un risque radioactif significatif pour l’humain. La menace principale du radon est son accumulation dans des environnements touchant le sol et mal ventilés, notamment garages, sous-sols et caves, où il peut atteindre des concentrations dangereuses (bien qu’en général, selon les experts, il n’existe pas de seuil de sécurité pour cette substance). Par ailleurs, le radon est classé dans le Groupe 1 de l’Agence internationale pour la recherche sur le cancer (IARC), c’est-à-dire dans la liste des 129 substances considérées comme certainement cancérogènes pour l’homme.
L’association entre le radon et la leucémie – une maladie qui touche jusqu’à 3 000 enfants et adolescents aux États-Unis chaque année – a été déterminée par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques du College de la Santé de l’Université d’État de l’Oregon, qui ont collaboré de près avec des collègues de divers instituts. Parmi eux, le Département d’Épidémiologie et de Biostatistique de l’Imperial College de Londres, le Département de Santé Environnementale de l’École de Santé Publique « TH Chan » de l’Université de Harvard et l’Institut National du Cancer. Les chercheurs coordonnés par le professeur Matthew Bozigar ont tiré leurs conclusions après avoir croisé les niveaux de radon dans plus de 700 comtés de 14 états avec l’incidence des tumeurs du sang chez des enfants et adolescents entre 0 et 19 ans qui y résidaient (plus de 40 000 individus). L’enquête statistique a révélé un risque relatif plus élevé de leucémie de 1,05 fois pour les deux sexes et 1,06 chez les garçons (plus exposés) associés à une augmentation de 50 Bq/m3 de radon par communiqué à la valeur mesurée l’année précédente. Pour les expositions au radon supérieures ou égales à 74 Bq/m3 par communiqué à l’année précédente, le risque dans les deux catégories était respectivement de 1,08 et 1,12 fois plus élevé.
« Le risque de leucémie infantile au niveau du comté dans les deux sexes a été associé à des niveaux moyens de radon inférieurs aux lignes directrices de l’Agence pour la protection de l’environnement des États-Unis recommandant la mitigation (148 Bq/m3 ou 4,00 pCi/L). Ces résultats justifient d’autres enquêtes utilisant des modèles d’étude basés sur la population et au niveau individuel », ont expliqué le professeur Bozigar et ses collègues dans l’abstract de l’étude. Il s’agit clairement d’une étude d’association, et par conséquent, l’enquête ne révèle pas de communiqué de cause à effet entre le gaz noble radioactif et les tumeurs du sang infantiles. Pour le confirmer, des études plus approfondies devront être menées.
La carte des risques du radon en Italie. Crédit: Ministère de l’Environnement et de la Sécurité Énergétique (MASE)
Il convient de rappeler qu’en Italie, selon la carte des risques élaborée par l’Istituto Superiore per la Protezione e la Ricerca Ambientale (ISPRA) et publiée par le MASE, parmi les régions avec les niveaux de radon les plus élevés et les plus répandus dans les roches affleurantes, figurent Lombardie, Piémont, Sardaigne, Lazio et Campanie. Les détails de la nouvelle recherche « Domestic radon exposure and childhood cancer risk by site and sex in 727 counties in the United States, 2001–2018 » ont été publiés dans la revue scientifique Science of The Total Environment.