Des images intrigantes envoyées par le rover Perseverance révèlent une formation rocheuse sur Mars, semblant évoquer un visage humain. Ce phénomène, résultant d’une illusion d’optique appelée pareidolie, dépasse les simples observations, tout en suscitant des interrogations sur l’histoire géologique et les mystères de la planète rouge.
Apparu dans des photos prises par le rover Perseverance de la NASA lors de l’exploration du flanc occidental du cratère Jezero, cet élément a l’apparence d’un visage momifié : il ne s’agit cependant ni de la tête d’un audacieux hominidé descendu sur la planète rouge, ni de celle d’un martien à l’apparence humaine, mais d’une formation rocheuse inhabituelle.
Particulier du « visage humain » apparu dans l’une des images envoyées par Mars par le rover Perseverance de la NASA / Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU
Dans les images que nous recevons des véhicules explorant sa surface, Mars apparaît tout en charme caractéristique, mais montre souvent des structures mystérieuses, comme celle aperçue par le rover Perseverance de la NASA au cours de son exploration du flanc occidental du cratère Jezero : sur la photo, prise le 27 septembre 2024, on voit ce qui ressemble à un visage humain émergeant du sol martien. Il ne s’agit cependant ni de la tête d’un audacieux hominidé descendu sur la planète rouge, ni du visage d’un martien avec une apparence humaine, mais simplement d’une formation rocheuse inhabituelle.
Le visage émergeant du sol de Mars
Vu par la Mastcam-Z du rover Perseverance, les paysages martiens stimulent les fantasmes et les suggestions, mais notre tendance à discerner des visages humains même là où il n’y en a pas – un phénomène connu sous le nom de pareidolie – joue souvent un rôle clé, nous amenant à associer les traits du visage à des objets inanimés. Comme dans le cas de la tête qui semble émerger du sol martien et qui est en réalité une roche érodée, probablement une arène comme celles environnantes : ce qui la rend différente à nos yeux, outre sa forme et ses proportions qui rappellent un visage humain, est l’érosion elle-même, due à l’action du vent et probablement de l’eau qui coulait jadis sur la surface de Mars, ce qui lui donne un aspect vieilli, presque momifié.
Son orientation par communiqué à la Mastcam-Z de Perseverance, le couple de caméras placées au sommet du mât du rover, fait qu’elle semble reposée sur le côté, accentuant les ombres de ce qui semble l’arcade sourcilière, le nez, la bouche et le menton.
La photo, sélectionnée comme « image de la semaine » de la mission du rover Perseverance, n’est pas la première à susciter l’idée d’anciennes formes de vie extraterrestre : auparavant, on avait trouvé ce qui semblait être la tête d’un ours, mais aussi un fémur animal, un petit Bigfoot et même de mystérieux insectes. D’autres images curieuses ont également conduit à supposer l’existence d’un portail martien qui, spéculations mises à part, était en réalité une très petite fissure dans un affleurement rocheux.
La mission du rover Perseverance
La mission Perseverance de la NASA, après trois ans et demi d’exploration du fond du cratère Jezero et du delta d’une ancienne rivière qui coulait en son sein, à la recherche de traces de vie anciennes, s’est déplacée vers le flanc occidental du cratère que le petit rover martien a commencé à remonter. L’ascension, entamée le 19 août 2024, a marqué le début de la nouvelle campagne scientifique de la mission, la cinquième depuis que le rover a atterri dans le cratère, le 18 février 2021.
Depuis lors, au cours des quatre campagnes scientifiques complètes, Perseverance a collecté 22 carottes de roche et parcouru environ 30 kilomètres hors route, mais est encore en excellent état pour étudier le sommet du cratère : deux régions, en particulier, sont considérées comme prioritaires, surnommées Pico Turquino et Witch Hazel Hill.
Pico Turquino, d’après les images des sondes NASA en orbite autour de Mars, semble contenir d’anciennes fractures qui pourraient avoir été causées par une activité hydrothermale dans un lointain passé, tandis que Witch Hazel serait composée de matériaux stratifiés, qui remontent probablement à une époque où Mars avait un climat très différent de celui d’aujourd’hui.
Les vues orbitales avaient également révélé la présence d’un substrat rocheux de teinte claire similaire à celui trouvé à Bright Angel, la zone où Perseverance a récemment découvert et échantillonné la roche Cheyava Falls, qui présente des signatures chimiques et des structures qui pourraient avoir eu leur origine dans des formes de vie existant il y a des milliards d’années, lorsque la roche était traversée par de l’eau.
Vers le bord du cratère
Bien que les échantillons de Mars analysés jusqu’à présent aient été scientifiquement intéressants, l’équipe de la mission NASA prévoit que de nombreuses autres découvertes sont encore à venir.
“Nos échantillons forment déjà une collection incroyablement intéressante d’un point de vue scientifique, mais le bord du cratère promet d’apporter encore plus d’échantillons qui auront des implications significatives pour notre compréhension de l’histoire géologique de Mars – a récemment déclaré Eleni Ravanis, scientifique à l’Université d’Hawaï à Mānoa qui fait partie de l’équipe gestionnaire des instruments Mastcam-Z de Perseverance – . Nous nous attendons à étudier les roches de la croûte la plus ancienne de Mars. Ces roches se sont formées à partir d’une série de processus variés, et certaines représentent des environnements anciens potentiellement habitables qui n’ont jamais été examinés auparavant.”