La NASA et la NOAA annoncent un nouveau pic de l’activité solaire, marquant une période de tempêtes géomagnétiques intenses et de magnifiques aurores. Ce phénomène risque de perturber les satellites et les systèmes de communication, tout en offrant des occasions uniques d’explorer notre étoile proche.
La NASA et la NOAA ont déclaré lors d’une téléconférence que le Soleil est entré dans sa phase de maximum solaire. Cette période, caractérisée par une forte activité magnétique, pourrait se prolonger pendant l’année à venir.
Le cycle solaire dure environ 11 ans, durant lequel le Soleil alterne entre des phases d’activité faible et élevée. Au pic de ce cycle, le Soleil subit un renversement magnétique de ses pôles, semblable à l’inversion des pôles Nord et Sud de la Terre qui se produit tous les dix ans.
Cette transition marque le passage d’une phase calme à une phase d’activité intense avec des tempêtes solaires fréquentes.
Images en lumière visible du Solar Dynamics Observatory de la NASA montrant l’apparence du Soleil au minimum solaire (à gauche, décembre 2019) et au maximum solaire (à droite, mai 2024). Pendant le minimum, le Soleil est souvent dépourvu de taches. Ces taches sont un indicateur clé de l’activité solaire et servent à suivre l’évolution du cycle solaire. Crédit : NASA/SDO
Surveillance des taches solaires et de l’activité solaire
Pour surveiller et prévoir les phases du cycle solaire, ainsi que l’activité solaire, la NASA et la NOAA suivent les taches solaires, qui sont des zones plus froides à la surface du Soleil. Ces taches sont le résultat de champs magnétiques concentrés et sont des indicateurs des régions les plus actives du Soleil. Ces régions de champs magnétiques intenses sont non seulement impressionnantes visuellement, mais elles sont aussi à l’origine de puissantes éruptions solaires.
Lors du maximum solaire, le nombre de taches solaires et, par conséquent, le niveau d’activité solaire augmentent. Cette augmentation offre une occasion excitante d’apprendre davantage sur notre étoile la plus proche – tout en engendrant des effets tangibles sur notre planète et dans tout le système solaire.
Affirme Jamie Favors, directeur du Programme de météorologie spatiale à la NASA à Washington.
Le cycle solaire représente le comportement naturel du Soleil en transition entre faible et forte activité. Durant sa phase la plus active, connue sous le nom de maximum solaire, le Soleil peut déclencher d’immenses explosions de lumière, d’énergie et de radiation, créant des conditions appelées météorologie spatiale. Ce climat spatial peut affecter les satellites, les astronautes dans l’espace, ainsi que les systèmes de communication – tels que la radio et le GPS – et les réseaux électriques sur Terre. Crédit : Beth Anthony/NASA
Effets de l’activité solaire sur Terre
L’activité solaire a un impact considérable sur les conditions spatiales, connues sous le nom de météorologie spatiale. Cela peut affecter les satellites et les astronautes, mais aussi les systèmes de communication et de navigation – comme la radio et le GPS – ainsi que les réseaux électriques sur Terre.
Lorsque le Soleil est plus actif, les phénomènes météorologiques spatiaux deviennent plus fréquents. Au cours des derniers mois, l’activité solaire a entraîné une augmentation de la visibilité des aurores, ainsi que des impacts sur les satellites et les infrastructures.
En mai 2024, une série d’importantes éruptions solaires et d’éjections de masse coronale ont projeté des nuages de particules chargées et des champs magnétiques vers la Terre, créant la tempête géomagnétique la plus forte observée depuis deux décennies – et potentiellement l’une des plus fortes aurores observées ces 500 dernières années.
Durée et pic du maximum solaire
Les scientifiques ne seront pas en mesure de déterminer le pic exact de cette période de maximum solaire pendant plusieurs mois, car celui-ci ne peut être identifié qu’après avoir observé une diminution constante de l’activité solaire. Cependant, il a été constaté que les deux dernières années ont marqué la phase active du cycle solaire, en raison du nombre élevé et constant de taches solaires.
Les scientifiques prévoient que cette phase de maximum durera encore un an ou plus avant que le Soleil ne commence à décliner vers son minimum.
Depuis 1989, le Panel de prévision du cycle solaire – un groupe international d’experts soutenu par la NASA et la NOAA – travaille ensemble pour faire des prévisions sur le prochain cycle solaire.
Le nombre de taches solaires au cours des 24 derniers cycles solaires. Les scientifiques utilisent les taches solaires pour suivre l’évolution des cycles solaires ; les zones sombres sont associées à l’activité solaire, souvent source d’explosions géantes – comme des éruptions solaires ou des éjections de masse coronale – qui peuvent projeter lumière, énergie et matière solaire dans l’espace. Crédit : Centre de prévision de la météo spatiale de la NOAA
Les cycles solaires ont été suivis par des astronomes depuis que Galilée a observé pour la première fois des taches solaires au XVIIe siècle. Chaque cycle est unique : certains atteignent leur maximum durant des périodes plus longues et d’autres ont des pics plus faibles mais plus prolongés.
La plus puissante éruption de ce cycle à ce jour a été une X9.0 survenue le 3 octobre (la classe X désigne les éruptions les plus intenses, le nombre indiquant leur puissance).
Le Soleil a émis une explosion particulièrement forte, avec un pic survenu en début d’après-midi. Cet événement, capturé de manière saisissante par l’Observatoire de dynamique solaire de la NASA, est désormais la plus intense éruption du Cycle solaire 25, qui a débuté en décembre 2019, dépassant le précédent record de X8.7 établi en mai 2024.
Avenir de la recherche et prévision de la météo spatiale
La NASA et la NOAA se préparent pour l’avenir de la recherche et de la prévision de la météo spatiale. En décembre 2024, la mission Parker Solar Probe de la NASA fera sa plus proche approche du Soleil, établissant un nouveau record pour tout objet humain à cette distance. Ce sera la première de trois approches planifiées pour la Parker, permettant aux chercheurs de mieux comprendre la météo spatiale directement à sa source.
La NASA prévoit plusieurs missions au cours de l’année prochaine pour mieux comprendre la météo spatiale et ses impacts à travers le système solaire.
À l’avenir, la NOAA prévoit d’autres tempêtes solaires et géomagnétiques au cours de cette période actuelle de maximum solaire, ce qui devrait offrir des opportunités d’observation des aurores dans les prochains mois, ainsi que des impacts technologiques potentiels.
De plus, bien que moins fréquentes, des tempêtes significatives sont souvent observées lors de la phase de déclin du cycle solaire.