La recherche d’une nouvelle Terre dans notre galaxie révèle la découverte passionnante d’un exoplanète en orbite autour d’une naine blanche. Cependant, son avenir est compromis à cause de l’étoile qui l’a hébergée, une préfiguration des obstacles que notre propre planète pourrait bientôt rencontrer.
Une chasse est en cours pour trouver une seconde Terre, quelque part dans notre galaxie, la Voie lactée. Récemment, un monde similaire à la Terre a été découvert, mais il présente un problème majeur et ne pourra jamais accueillir les humains.
L’étoile qui a détruit l’exoplanète KMT-2020-BLG-0414L b
Ce monde possède environ 1,9 fois la masse de la Terre et orbite autour de son étoile à une distance deux fois supérieure à celle de la Terre au Soleil. Cependant, cette étoile est une naine blanche, ce qui signifie que toute vie qui aurait pu exister sur cet exoplanète a probablement été anéantie avant ou pendant la mort de la géante rouge.
Mais la découverte est excitante : c’est comme regarder l’avenir du Système Solaire et le destin de la Terre, lorsque le Soleil mourra et évoluera vers une naine blanche.
Le travail, dirigé par l’astronome Keming Zhang de l’Université de Californie, montre le potentiel de la méthode utilisée pour cette découverte, un phénomène connu sous le nom de microlentille, pour localiser d’autres mondes semblables à la Terre, difficiles à détecter, dans d’autres régions de la galaxie.
Les naines blanches sont ce que deviennent des étoiles comme le Soleil lorsqu’elles meurent. Elles manquent de combustible d’hydrogène pour fusionner dans leurs noyaux et deviennent moins stables, gonflant jusqu’à atteindre une taille énorme. C’est la phase de géante rouge.
Finalement, l’étoile expulsera complètement son matériau extérieur et son noyau s’effondrera sous l’effet de la gravité, formant un objet dense dont la lumière brillante n’est pas générée par fusion, mais par la chaleur résiduelle du processus d’effondrement.
Ce noyau chaud est la naine blanche, et prendra des trillions d’années à se refroidir jusqu’à la totale obscurité.
Nous apercevons l’avenir de la Terre
La phase de géante rouge est très intrigante. L’atmosphère extérieure de l’étoile peut se dilater jusqu’à des centaines de fois sa taille initiale; certaines projections concernant l’avenir du Soleil, qui devrait commencer à se transformer en géante rouge dans environ 5 milliards d’années, prévoient qu’il pourrait croître jusqu’à l’orbite de Mars, engloutissant Mercure, Vénus et la Terre dans ce processus.
Nous ne savons pas ce que cela signifiera pour notre planète. Sa destruction est possible. Cependant, cette nouvelle découverte d’un monde semblable à la Terre en orbite autour d’une naine blanche suggère que la survie pourrait également être une option.
La manière la plus simple d’expliquer cela est que la planète a survécu à travers l’étoile géante rouge qui l’a hébergée.
A expliqué Zhang lors d’une conférence de presse.
Ce système a été découvert en raison d’une particularité de la gravité et des positions des objets dans l’espace, connue sous le nom de microlentille. Le système de naines blanches est situé à environ 4 200 années-lumière de distance.
À environ 26 100 années-lumière de distance, le long de la même ligne de vue que la Terre, une étoile très grande et brillante s’est brièvement alignée.
Lorsque la lumière de l’étoile plus éloignée est passée près de la naine blanche, son trajet a été courbé par le champ gravitationnel, entraînant un effet d’amplification.
Source avant, pendant et après l’événement de microlentille. (OGLE, CFHT, Observatoire Keck)
La lentille de la naine blanche était presque parfaitement alignée avec l’étoile de fond pendant l’événement, la rendant ainsi amplifiée plus de 1 000 fois.
Pour ces rares événements de microlentille à amplification ultra élevée, un compagnon aussi petit qu’une planète terrestre peut significativement affecter le motif d’amplification, permettant d’inférer avec précision la configuration de la lentille sur une large gamme de masses et de séparations orbitales.
A expliqué Zhang.
Cela a permis aux chercheurs non seulement de déterminer la masse et la séparation orbitale de l’exoplanète terrestre, mais aussi de confirmer la présence d’une naine brune en orbite autour de la naine blanche, un objet dont la masse est environ 30 fois celle de Jupiter.
Mais en quoi s’est transformé ce « Soleil » ?
C’est une sorte d’intermédiaire étrange, trop grand pour être une planète mais trop petit pour être une étoile – suffisamment massif pour fusionner le deutérium dans son noyau, mais pas assez massif pour la fusion de l’hydrogène qui caractérise une étoile.
La naine blanche a environ la moitié de la masse du Soleil, ce qui suggère qu’elle avait à l’origine une masse très proche de celle du Soleil avant de s’effondrer. Et la séparation orbitale actuelle entre l’exoplanète terrestre et la naine blanche suggère qu’elle se trouvait autrefois à la même distance que la Terre au Soleil, soit 1 unité astronomique, avant d’être poussée plus loin lorsque l’étoile est morte.
L’orbite actuelle de la planète, à 2,1 unités astronomiques, est exactement l’endroit où l’on s’attendrait à trouver la Terre après que le Soleil soit devenu une naine blanche.
Actuellement, les modèles diffèrent quant à savoir si la Terre peut ou non éviter d’être engloutie, car nous ne connaissons pas suffisamment bien le taux de perte de masse du Soleil géant rouge. Ainsi, notre découverte suggère que certains des modèles qui prévoient la non-survie de la Terre peuvent être trop pessimistes. En fin de compte, la Terre pourrait échapper à un engloutissement, similaire à notre système découvert.
A déclaré Zhang.
Des astronomes ont découvert une naine blanche lointaine avec une planète semblable à la Terre dans une orbite juste au-delà de celle de Mars dans notre système solaire. La Terre pourrait finir par être dans une telle orbite autour d’une naine blanche dans environ 8 milliards d’années, si, comme cet exoplanète, elle parvient à survivre à la phase de géante rouge du Soleil en cours de transformation en naine blanche. Adam Makarenko
Notre Soleil deviendra si chaud que l’eau de la Terre s’évaporera
La vie sur Terre aura soit déjà disparu depuis longtemps, soit sera dramatiquement différente, lorsque le Soleil atteindra sa phase de géante rouge.
Le Soleil devient de plus en plus chaud et brillant au fil du temps – pas suffisamment pour que nous le remarquions ici et maintenant, mais dans environ un milliard d’années, il sera si chaud que toute l’eau de la Terre s’évaporera. Le monde qui restera sera profondément inhospitalier pour la vie telle que nous la connaissons.
Cependant, il est possible qu’à ce moment-là, nous ayons trouvé un moyen de créer la vie ailleurs.
Lorsque le Soleil deviendra une géante rouge, la zone habitable se déplacera vers l’orbite de Jupiter et Saturne, et nombre de ces lunes deviendront des planètes océaniques.
Je pense que, dans ce cas, l’humanité pourrait migrer là-bas
A conclu le chercheur.