Une nouvelle étude révèle qu’il est possible de dévier un astéroïde de 5 kilomètres de diamètre en le bombardant de rayons X, générés par l’explosion d’une bombe atomique à proximité. Cette recherche, menée par le Sandia National Laboratories, ouvre des perspectives intrigantes pour la défense planétaire en cas de menace d’objets célestes.
Des chercheurs des Sandia National Laboratories ont déterminé qu’il est théoriquement possible de dévier des astéroïdes jusqu’à 5 kilomètres de diamètre en faisant exploser une bombe nucléaire à proximité. Cette explosion doit inonder une partie spécifique de la surface du sasso spaziale ciblé avec des rayons X puissants, entraînant la vaporizzazione della roccia et déclenchant un « effet de fusée » grâce aux gaz expulsés. Ce processus permettrait de dévier avec succès un grand astéroïde de sa traiettoria. Il s’agit d’une recherche menée dans le cadre des tests de défense planétaire pour explorer des méthodes qui pourraient nous protéger d’éventuels corps célestes menaçant la Terre.
À ce jour, heureusement, il n’existe pas d’astéroïdes ni de comètes considérés comme une menace imminente. Même le tristement célèbre Apophis 99942, de 340 mètres, pourrait seulement nous frapper en 2029 s’il était dévié par un objet plus petit pendant son approche. Ce qui est certain, c’est que la « chance » finira par s’épuiser et que notre planète sera un jour dans la ligne de mire d’objets dangereux capables de détruire des villes entières (un astéroïde de 100 mètres raserait New York) ou même de provoquer une extinction massive, comme celle causée par Chicxulub (d’environ 10 kilomètres) il y a 66 millions d’années, qui a exterminé les dinosaures non aviaires. Les scientifiques travaillent activement à trouver la meilleure solution pour sauver la civilisation humaine. Actuellement, nous ne sommes pas encore prêts, comme l’a montré un récent exercice de défense planétaire réalisé par la NASA, mais de nouvelles expériences en laboratoire et des tests dans l’espace indiquent que nous avancions dans la bonne direction.
La découverte qu’un bombardement de rayons X provoqué par une explosion nucléaire pourrait dévier des astéroïdes jusqu’à 5 kilomètres de diamètre a été réalisée par une équipe de recherche des Sandia National Laboratories (États-Unis), composés de deux centres de recherche sous l’égide du Département de l’Énergie des États-Unis. Ces laboratoires conçoivent principalement les composants non nucléaires des armes atomiques pour le compte de l’Agence de sécurité nationale. L’un des dispositifs les plus sophistiqués des laboratoires Sandia est la « machine Z« , le plus grand et le plus puissant générateur de rayons X au monde. Les chercheurs dirigés par le Dr Nathan W. Moore ont utilisé l’Z Pulsed Power Facility pour frapper deux minuscules modèles d’astéroïdes de seulement 12 millimètres, faits de silice fondue et de quartz, des minéraux présents dans les astéroïdes. Les deux modèles ont été placés dans un dispositif et soumis à un bombardement intense de rayons X, capable d’éroder leur surface, de les accélérer à 69,5 et 70,3 mètres par seconde (plus de 250 kilomètres par heure) et de les dévier grâce au jet de gaz provoqué, c’est-à-dire l’effet de fusée mentionné ci-dessus.
Bien que l’expérience ait été menée sur de minuscules « pierres », le Dr Moore et ses collègues ont affirmé que ces résultats pouvaient être scalés pour dévier des astéroïdes ayant un diamètre maximal de 4 à 5 kilomètres, avec une explosion suffisamment puissante. « Nous adaptons ces résultats aux énergies des interceptors proposés et prévoyons que des astéroïdes de jusqu’à (4 ± 1) km puissent être déviés par ce mécanisme, montrant une méthode valide pour préparer de futures missions de défense planétaire », expliquent les auteurs de l’étude.
L’impact d’un astéroïde de 5 km aurait des conséquences catastrophiques sur la Terre, ravageant une grande partie de la surface par des méga-tsunamis et des incendies d’une envergure inimaginable. En plus, un hiver d’impact d’une durée de plusieurs années serait provoqué par le nuage de poussière et de débris projetés dans l’atmosphère par l’astéroïde, susceptibles de cacher le soleil, de faire chuter les températures, de tuer les plantes et de mener à l’effondrement de toute la chaîne alimentaire. Nous ne serions pas au niveau de l’extinction du Crétacé causée par Chicxulub, qui avait un diamètre estimé d’au moins le double, néanmoins la civilisation humaine serait probablement anéantie par un tel événement. Grâce à la sonde DART, il a été prouvé qu’il est possible de dévier un astéroïde par impact cinétique, mais nous ne savons pas si cela serait la meilleure solution pour des géants de plusieurs kilomètres.
Dans des blockbusters hollywoodiens comme Armageddon, on propose la destruction des corps célestes, mais en général, les scientifiques considèrent la déviation comme la meilleure et la plus sûre option. Il est à noter que l’impact cinétique de DART générera probablement un essaim météorique d’origine artificielle. L’explosion nucléaire et le relâcher de rayons X pourraient constituer une alternative valable, mais devraient également être testés dans l’espace profond avec des astéroïdes « cobayes ». Les détails de la recherche intitulée « Simulation de la déviation d’astéroïdes avec un pulse de rayons X de classe mégajoule » ont été publiés dans la prestigieuse revue Nature Physics.