Le paysage complexe du firmware prend de l’ampleur avec l’acquisition d’AMI par THL, révélant l’importance souvent méconnue de cette technologie. Alors que la demande pour du hardware varié dans les centres de données s’intensifie, AMI se positionne comme un acteur clé pour répondre aux défis de cette évolution, rendant les discussions sur le firmware indispensables.
La grande image : Le firmware est l’un de ces domaines obscurs de l’informatique qui est à la fois test et largement ignoré. Il n’est donc pas surprenant que nous ayons consacré beaucoup de travail récemment à explorer ces recoins sombres de l’industrie. Malgré la nature omniprésente du firmware, presque personne n’en parle vraiment.
La société de capital-investissement THL a annoncé la semaine dernière des projets d’acquisition d’AMI, un leader dans le domaine du firmware pour les dispositifs informatiques, en particulier dans les centres de données. Lorsque nous avons d’abord entendu parler de cet accord, nous avons dû vérifier de quel AMI il s’agissait. Il y a eu plusieurs entreprises avec des noms similaires au fil des ans, et qui pense encore au firmware de nos jours ? Apparemment pas beaucoup de personnes.
Le firmware est un logiciel qui se situe entre un processeur et le système d’exploitation d’un ordinateur. Il comprend des catégories comme BIOS/UEFI, qui connectent le processeur à tous les autres éléments du système, ainsi que diverses fonctionnalités de sécurité intégrées. AMI fournit du firmware pour les PC, les smartphones, et, surtout, les serveurs.
Comme nous l’avons discuté à plusieurs reprises récemment, les serveurs viennent dans une large gamme de variations. Chaque design de serveur finit par être légèrement différent, mélangeant et combinant des CPU, GPU, ASIC, mémoire, composants réseau, stockage et alimentation à l’infini.
Quand le CPU s’allume, il doit savoir avec quels composants matériels il doit travailler, et le firmware rend tout cela possible.
C’est un travail délicat. Les ingénieurs firmware doivent comprendre tous les éléments de bas niveau de ce hardware. En général, ils travaillent avec les concepteurs de processeurs des années avant les lancements de puces. De cette manière, lorsque les puces commencent à revenir de la fabrication, elles peuvent être rapidement configurées en serveurs.
Ceci n’est pas le travail de design élégant que les entreprises de puces aiment faire, ni le logiciel de pointe sur lequel se concentrent les hyperscalers. C’est test, mais personne ne s’en excite vraiment.
Entrons dans le vif du sujet avec AMI. AMI a commencé à concevoir du firmware pour les PC. Dans les années 1980 et 1990, c’était une énorme entreprise car les PC étaient si nouveaux, et l’écosystème Windows évoluait rapidement. Ils ont fait la transition vers les smartphones dans les années 2000. Et alors que les serveurs cloud prenaient de l’ampleur, ils ont également ajouté cette capacité.
Bien que leur présence dans les smartphones ait été moins marquée par rapport à leur domination dans le secteur des serveurs, ils sont essentiellement la seule entreprise à avoir réussi à se maintenir dans ces trois segments. Beaucoup de leurs concurrents ont disparu au fil des ans, n’ayant jamais réussi à évoluer vers de nouvelles lignes de produits.
Alors que certains ODM et OEM peuvent concevoir des firmware de base, leurs solutions ne sont souvent pas suffisamment robustes pour une production à grande échelle. Aujourd’hui, presque toute entreprise qui souhaite concevoir un serveur mais ne veut pas écrire son propre firmware doit collaborer avec AMI.
Et bien sûr, cela se produit alors que les centres de données deviennent de plus en plus hétérogènes et complexes. Certains hyperscalers, comme AWS et Google, conçoivent leurs propres CPU et ASIC d’IA. Les centres de données passent des CPU aux GPU puis aux accélérateurs.
Tout cela signifie que la tâche de construire du firmware devient plus difficile et plus importante. Nous avons déjà écrit sur les difficultés à mettre en place des clusters GPU à grande échelle, et une partie de ce défi provient de la nécessité pour les entreprises de fournir un meilleur firmware.
En creusant un peu dans les designs de serveurs, les difficultés commencent à émerger – d’où l’opportunité pour AMI.