Le festivités entourant San Gennaro, célébrées avec ferveur à Naples, suscitent à la fois admiration et curiosité. La fameuse liquéfaction de son sang intrigue les fidèles et les scientifiques. Ce phénomène, qui se produit trois fois par an, questionne l’essence même de ce « miracle » et invite à explorer ses multiples interprétations.
Le 19 septembre, on célèbre le miracle de San Genaro : pour la deuxième fois de l’année, ce qui selon la tradition est le sang du Saint Patron de Naples et de la Campanie devrait se liquéfier. Au fil des ans, des hypothèses scientifiques ont également été formulées proposant des explications alternatives à ce phénomène. Plus précisément, une étude de 1991 émet l’hypothèse que dans l’ampoule, il pourrait y avoir un mélange de substances aux propriétés thixotropiques.
Le 19 septembre est le jour de San Genaro, l’une des fêtes religieuses les plus importantes à Naples et l’une des plus connues dans toute l’Italie. Bien que les principaux célébrants soient des Napolitains et des Campaniens, la renommée de cette commémoration a au fil du temps dépassé les frontières de la ville, attirant la curiosité de nombreux visiteurs, notamment à cause du célèbre « miracle » de la liquéfaction du sang de San Genaro. Les guillemets sont de mise, et nous verrons pourquoi. L’événement est très attendu : selon le culte, en effet, la non-liquéfaction du sang annonce l’arrivée de mauvaises nouvelles.
Le « prodige » de San Genaro a lieu en réalité trois fois par an. La première fois correspond au premier samedi de mai, la seconde tombe le 19 septembre et la troisième le 16 décembre. Les trois événements se déroulent dans le Duomo de Naples, où sont conservées les ampoules contenant le sang. Cependant, celle du 19 septembre est la célébration la plus marquante car elle coïncide avec la fête du Saint Patron de Naples et de la Campanie, au point que les écoles et les bureaux restent fermés à Naples. Le 19 septembre commémore en effet la décapitation du évêque de Bénévent en 302, à la Solfatara de Pozzuoli, dans les Champs Phlégréens. Lors de la dernière célébration, le sang s’est liquéfié.
L’histoire de son prodige – l’Église catholique ne lui a pas reconnu la classification officielle de « miracle » – a également beaucoup intrigué la communauté scientifique : il ne manque pas d’études visant à fournir une explication scientifique au phénomène. L’une des plus significatives est celle réalisée par le Cicap, le Comité Italien pour le Contrôle des Affirmations sur les Pseudosciences, fondé en 1989 par Piero Angela.
Que contient l’ampoule de San Genaro : est-ce du vrai sang ?
L’histoire du prodige de la liquéfaction du sang de San Genaro est encore aujourd’hui remplie d’ombre. Par le passé, de nombreuses personnes ont mis en doute même qu’il s’agisse de vrai sang, d’autant plus que, au-delà des hypothèses et des théories, il n’a jamais été possible d’analyser ce qui est célébré depuis des siècles comme le sang de San Genaro. La première mention dans des documents anciens de l’existence de cette relique et de la célébration qui l’accompagne remonte à plusieurs siècles : dans le Chronicon Siculum, il est expliqué que le 17 août 1389, il y eut une grande procession pour assister au miracle.
Commençons par dire que la relique, c’est-à-dire le prétendu sang de San Genaro, est conservée dans une vitrine contenant deux ampoules, l’une contenant ce que pour les croyants est le sang de San Genaro, l’autre étant à moitié vide car presque tout son contenu a été prélevé par Charles de Bourbon, qui l’a emporté avec lui en Espagne.
Concernant la nature du contenu, une première information importante date de 1902, lorsque les professeurs Sperindeo et Januario ont soumis les ampoules à une analyse spectroscopique : le test a confirmé le spectre de oxyhémoglobine, donc de sang. La même analyse a été répétée en 1989 : elle a donné le même résultat. Cependant, une autre étude, élaborée par le Cicap, que nous allons aborder bientôt, a démontré que d’autres substances pourraient également se liquéfier et donner le même résultat dans ce type d’analyses, instillant le doute que ce qui se trouve dans les ampoules ne soit pas nécessairement du sang.
Pourquoi le sang de San Genaro se liquéfie : l’explication scientifique
Selon les fidèles de San Genaro, évidemment, la liquéfaction de son sang, qui se produit lors d’une cérémonie solennelle exécutée par l’Abbé Trésorier, depuis plus de dix ans, par Monseigneur Vincenzo De Gregorio, est le résultat d’un prodige. Le qualifier de « miracle » n’est en effet pas correct étant donné que l’autorité de l’Église n’a pas reconnu au fait que le sang de San Genaro se liquéfie le statut de miracle. C’est pourquoi il serait plus exact d’utiliser l’expression de « prodige ». Cependant, étant donné la valeur symbolique que ce rite a assumée pour les fidèles eux-mêmes, l’événement est attendu et célébré comme un miracle.
Passons maintenant à la possible explication scientifique du phénomène : elle a été élaborée en 1991 par trois chercheurs du Cicap, Luigi Garlaschelli, Franco Ramaccini et Sergio Della Sala. Les trois chercheurs, qui ont publié leur travail dans un article sur Nature, ont proposé l’hypothèse selon laquelle la tissotropie serait la cause du prodige. Il s’agit d’un phénomène assez commun selon lequel certaines substances, lorsqu’elles sont agitées ou manipulées, peuvent changer d’état, passant de solide à liquide.
Puisque pendant la célébration du prodige, l’ampoule contenant le prétendu sang est agité plusieurs fois pour permettre la liquéfaction, les trois scientifiques ont supposé qu’il y avait dans l’ampoule un mélange de substances naturelles, facilement disponibles même au Moyen Âge, qui ressemblait à du sang et qui avait la propriété de se liquéfier si elle était agitée.
Le miracle de San Genaro : les expériences en laboratoire
Les trois chercheurs ont avancé leur hypothèse après avoir vérifié en laboratoire la possibilité qu’une substance alternative au sang puisse devenir fluide si elle était soumise à des sollicitations mécaniques. Dans leur travail, les chercheurs ont préparé une substance en utilisant des composants très simples, que « l’on trouve toujours dans la nature et étaient certainement disponibles pour un alchimiste médiéval » – les premières attestations historiques de la relique remontent à 1389 – à savoir carbonate de calcium (qui compose la coquille des œufs), sel de cuisine et chlorure ferrique, qui se trouve dans la molisite, un minéral présent dans les zones volcaniques. La couleur du composé était très similaire à celle du sang, de plus – explique le Cicap – « la présence de fer permettrait d’interpréter les résultats obtenus par deux analyses spectroscopiques effectuées sur la relique en 1902 et en 1989 ».
Le mystère de la liquéfaction du sang de San Genaro
En réalité, il convient de préciser que même celle du Cicap reste une hypothèse. La raison – explique le centre – est assez claire : le dernier mot sur la véritable nature prodigieuse de la liquéfaction ne pourrait être prononcé qu’en analysant directement le sang contenu dans l’ampoule. Ce manque de certitude a conduit certains à affirmer que le mystère de San Genaro reste inexplicable même au niveau scientifique. En fait – précise le Cicap – « il n’existe aucune recherche publiée dans une revue scientifique qui puisse corroborer cette affirmation ».