Une récente découverte sur Mars met en lumière des dépôts de chlorure de sodium, vestiges d’anciens environnements aquatiques. Ces éléments cruciaux font surgir des interrogations sur les conditions de vie passées sur la planète rouge et pourraient ouvrir de nouvelles voies à la recherche de traces de vie extraterrestre.
La photo a été prise par l’ExoMars Trace Gas Orbiter de l’ESA, qui analyse les niveaux de méthane et d’autres gaz dans l’atmosphère de Mars depuis 2016. Selon les chercheurs, elle offre de nouvelles perspectives sur le climat de Mars et sur la vie passée de la planète.
Ce n’est pas la première face qui apparaît à la surface martienne, pourtant la nouvelle « Smiley face » pourrait être un indice important de la présence de vie extraterrestre sur Mars. Elle est visible uniquement avec des caméras infrarouges et la structure rappelle l’émoticône du visage souriant. Selon les chercheurs, il s’agit des restes d’un ancien lac qui s’est asséché il y a des milliards d’années et qui aurait pu abriter des formes de vie sur la Planète Rouge.
L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) a partagé l’image dans un post sur Instagram le 7 septembre, en expliquant : « Autrefois un monde de rivières, lacs et peut-être océans, Mars révèle maintenant ses secrets à travers des dépôts de sel de chlorure trouvés par notre ExoMars Trace Gas Orbiter. « Ces dépôts, résidus d’anciens corps d’eau, sont une trace de zones potentiellement habitables datant de milliards d’années. “La découverte de près de mille sites potentiels offre de nouvelles perspectives sur le climat de Mars et sa vie passée.”
Pourquoi les dépôts de chlorure de sodium sont-ils si importants
La photo a été prise par l’ExoMars Trace Gas Orbiter de l’ESA, qui analyse les niveaux de méthane et d’autres gaz dans l’atmosphère de Mars depuis 2016. Cette photo fait en réalité partie d’une étude publiée dans la revue Scientific Data qui a détecté des dépôts de sel de chlorure sur Mars en utilisant les images de l’ExoMars Orbiter. Au total, l’équipe a identifié 965 dépôts différents.
Les dépôts sont particulièrement importants car ils « peuvent fournir des conditions optimales pour l’activité biologique et la conservation », ce qui en fait « un objectif principal pour l’exploration astrobiologique« , ont écrit les chercheurs dans le document.
L’eau sur la Planète Rouge
Sur Mars, il y avait des lacs, des rivières et un océan similaire à celui de la Terre, l’eau s’est asséchée entre 2 et 3 milliards d’années probablement en raison de la perte du champ magnétique de Mars, qui a permis aux vents solaires de rincer l’atmosphère et a entraîné l’évaporation de la majorité de l’eau liquide dans l’espace.
Les dépôts salés sont les résidus, la seule preuve démontrant qu’il y a longtemps sur Mars de l’eau et donc de la vie. Ces mares salées « auraient pu devenir un refuge pour les extrémophiles microbiennes qui auraient pu survivre à la transformation de Mars, entraînant l’accumulation de leurs restes dans ces dépôts tandis que l’eau s’est finalement évaporée », ont expliqué les chercheurs. Les sels auraient pu agir comme un conservateur, préservant ainsi les preuves de ces formes de vie éteintes depuis des milliards d’années.
De plus, les dernières découvertes scientifiques révèlent que sur Mars, il pourrait encore y avoir une réserve d’eau. En juin, des astronomes ont détecté “au moins 150 000 tonnes” d’eau gelée sur les sommets de certains des volcans les plus élevés de Mars. En août, cependant, des scientifiques ont découvert un immense océan caché « qui pourrait couvrir la planète avec 1,6 km d’eau cachés sous la surface ». Les scientifiques croient donc qu’il est également possible de trouver des micro-organismes vivants sur la Planète Rouge.