Les femelles de zanzare, seules responsables des piqûres, sont attirées par plusieurs signaux, y compris la CO2, la chaleur corporelle et l’odeur de notre peau. Des recherches récentes révèlent que les infrarouges jouent également un rôle crucial dans cette attraction, ouvrant la voie à de nouvelles stratégies de prévention contre ces nuisibles.
Les moustiques qui nous piquent sont uniquement les femelles, attirées par divers facteurs, dont le CO2 et les odeurs que nous émettons : il existe également d’autres signaux qui les attirent, y compris les infrarouges produits par notre chaleur corporelle. Voici ce que les scientifiques viennent de découvrir.
Les moustiques sont attirés par le CO2 et l’odeur de la peau, mais utilisent aussi les infrarouges pour nous trouver. Les vêtements plus amples laissent passer moins d’infrarouges / Crédit : DeBeaubien et Chandel et al.
Les moustiques sont attirés par le dioxyde de carbone (CO2) que nous émettons en respirant, par l’odeur de notre peau (mais aussi de certains savons), par la couleur des vêtements que nous portons, ainsi que par d’autres facteurs, comme la chaleur et l’humidité de notre corps : avec la prolifération croissante de ces insectes, en forte augmentation en Europe et en France, ils font de plus en plus souvent l’objet d’études de la part des chercheurs.
Les moustiques qui nous piquent sont uniquement les femelles, qui ont besoin de se nourrir de sang pour développer leurs œufs, mais qui, avec les substances qu’elles injectent avec leur salive, causent des gonflements désagréables (plaques), qui démangent pendant plusieurs minutes. La salive de certaines espèces de moustiques peut également transmettre des agents pathogènes de maladies infectieuses dangereuses, comme les virus du Nil occidental, de la dengue, de la fièvre jaune et le parasite du paludisme. Ainsi, connaître exactement ce qui attire les femelles moustiques vers les êtres humains est d’une grande importance pour le développement de stratégies de prévention et de pièges plus efficaces.
Parmi les facteurs qui peuvent attirer les moustiques, l’un des plus débattus est le rayonnement infrarouge produit par la chaleur de notre corps, jusqu’ici considéré comme un signal incapable d’attirer les moustiques : une nouvelle recherche, récemment publiée dans Nature, a cependant démontré que les infrarouges attirent efficacement les moustiques, mais uniquement lorsqu’ils sont combinés avec d’autres signaux.
De quoi sont attirés les moustiques
Les femelles de moustiques (les seules qui nous piquent) sont attirées par une combinaison de facteurs, incluant des signaux chimiques, comme le dioxyde de carbone que nous émettons en respirant et l’odeur de notre peau, ainsi que des signaux visuels, comme certaines longueurs d’onde de la lumière, qui sont détectées à distance moyenne et longue. D’autres signaux sont détectés uniquement à de très courtes distances, comme la chaleur de la peau que les moustiques perçoivent au contact, et qui ne fait pas partie des signaux que ces insectes utilisent pour rechercher leurs proies en vol.
L’énergie thermique, comme on le sait, se transfère également par convection (la chaleur qui est transportée à travers un milieu, comme l’air : dans ce cas, ces courants de convection se déplacent vers le haut et sont détectés par les moustiques uniquement à des distances inférieures à 10 cm) et par rayonnement, c’est-à-dire par les radiations électromagnétiques émises par la chaleur de notre corps, généralement dans la gamme des infrarouges. “Ils ont une longueur d’onde d’environ 9 300 nm, avec 90% de leur énergie entre 3 000 et 30 000 nm” expliquent les chercheurs qui ont découvert comment ces infrarouges attirent les moustiques.
Différentes études ont exclu que ce rayonnement électromagnétique puisse à lui seul attirer les moustiques, car il a une longueur d’onde si longue, ou plutôt une énergie bien inférieure à celles des longueurs d’onde d’environ 300-700 nm qui activent les rhodopsines, certaines protéines particulières exprimées dans les photorécepteurs présents dans les yeux des moustiques et qui détectent la lumière visible. Ce qui n’était pas encore connu, c’est qu’en combinaison avec d’autres signaux, les moustiques détectent ces infrarouges, les utilisant pour nous trouver.
“Lorsqu’elle est combinée avec le dioxyde de carbone (CO2) et l’odeur humaine, la radiation infrarouge d’une source ayant une température similaire à celle de la peau humaine a doublé le comportement global de recherche de l’hôte par les moustiques – ont expliqué les chercheurs dans une note accompagnant l’étude publiée dans Nature – . Les moustiques se sont orientés de manière écrasante vers cette source infrarouge pendant la recherche de l’hôte”.
Le rayonnement infrarouge produit par la peau : les vêtements plus amples (et synthétiques) laissent passer moins d’infrarouges / Crédit : DeBeaubien et Chandel et al.
Les chercheurs ont également découvert que le rayonnement infrarouge perçu par les moustiques est efficace jusqu’à une distance d’environ 70 centimètres et ont observé que les vêtements plus amples laissent passer moins efficacement, identifiant également quelle est la protéine qu’ils utilisent pour détecter ces infrarouges, en concentrant leur recherche sur les moustiques Aedes aegypti, qui sont l’un des principaux vecteurs de virus causant la dengue, la fièvre jaune et Zika.
En particulier, la protéine en question est la TRPA1, exprimée dans les neurones sensibles à la chaleur présents aux extrémités des antennes des moustiques. Le rôle de ces protéines a été confirmé par des expériences où les moustiques ont été privés du gène codant pour ces protéines et qui, même en présence de la combinaison de stimuli, ne parvenaient plus à détecter la radiation infrarouge.
Pourquoi les moustiques nous piquent (et pourquoi certaines personnes sont plus piquées que d’autres)
Les moustiques qui nous piquent sont uniquement les femelles, qui ont besoin de se nourrir de sang pour développer leurs œufs : c’est effectivement du soi-disant “repas de sang” que les moustiques tirent les protéines nécessaires pour faire mûrir leurs œufs, qu’ils déposeront ensuite dans de petites stagnations d’eau, y compris les soucoupes des plantes, les regards de drainage dans les cours et les places. Les mâles se nourrissent quant à eux uniquement de substances sucrées, comme le nectar des fleurs ou la pulpe des fruits.
Une seule femelle, comme la déjà mentionnée Aedes aegypti, qui est particulièrement attirée par les humains, peut piquer plusieurs fois au cours de sa vie, qui dure généralement de 3 à 6 semaines, afin d’obtenir suffisamment de protéines pour produire une nouvelle série d’œufs toutes les quatre jours.
Comme on le sait, certaines personnes sont cependant plus sujettes aux piqûres, car les moustiques peuvent être particulièrement attirés par certaines caractéristiques individuelles. Ce qui rend certaines personnes plus attirantes pour les moustiques n’est cependant pas complètement élucidé, mais une explication pourrait être liée au microbiome cutané, qui peut modifier dans une certaine mesure l’odeur de la peau, la rendant « une véritable cible » pour les moustiques.
Les explications qui ne reposent sur aucune base scientifique sont celles liées à la soi-disant théorie du “sang sucré”, tandis que les raisons liées au groupe sanguin 0 (qui est supposé être le préféré des moustiques) ont produit des résultats contradictoires. Comme mentionné, l’odeur de la peau jouerait un rôle substantial, ce qui peut la rendre plus ou moins attirante : par exemple, une attraction particulière semble être exercée par l’abondance de certains acides carboxyliques (pentadécanoïque, heptadécanoïque et nonadécanoïque). Cependant, plusieurs autres composés (au moins une dizaine) ont également été identifiés comme susceptibles d’attirer les moustiques et qui, combinés avec d’autres signaux olfactifs, peuvent contribuer à rendre une personne plus ou moins attirante pour les moustiques.