Les sensations de chatouillement suscitent des émotions complexes, mêlant rire et inconfort. Ce phénomène intrigant interpelle non seulement notre sensibilité physique, mais également notre évolution. En explorant les mécanismes neurologiques et les réactions comportementales derrière ces sensations, on soulève des questions fascinantes sur notre nature humaine.
Les chatouilles sont l’exemple parfait de sentiments contradictoires. Lorsque l’on nous chatouille, c’est désagréable et nous voulons simplement que cela s’arrête ; mais en même temps, nous n’arrivons pas à nous empêcher de rire. Mais alors, pourquoi cela se produit-il ?
En fait, faire des chatouilles n’est pas amusant
En 2013, une équipe de scientifiques de l’Université de Tübingen, en Allemagne, a réalisé une étude comparant les effets d’écouter une blague et de recevoir des chatouilles. Étant donné que les deux nous font rire, on pourrait s’attendre à ce que les mêmes zones cérébrales soient activées. Cependant, ce n’est pas tout à fait le cas.
L’expérience a impliqué 30 personnes, dont l’activité cérébrale a été analysée par IRM pendant les deux actions mentionnées ci-dessus : blagues et chatouilles. Dans les deux cas, une zone connue sous le nom d’opercule de Roland a été activée. Il s’agit d’une région qui contrôle les mouvements vocaux et faciaux associés aux émotions. C’est le cas du rire, bien sûr, mais quelles émotions ont généré ce rire ?
Dans le cas de la blague, c’est la zone qui s’est le plus illuminée, mais pendant les chatouilles, l’activité de l’hypothalamus a également été très pertinente. C’est ici que se génère le désir primitif de fuir le danger. Ce sentiment d’alerte que nous avons tous inné et qui nous pousse à fuir avant que les choses ne deviennent graves.
Cette nécessité de fuir est étroitement associée à l’anxiété, puisque tous ses symptômes, des palpitations à la rigidité musculaire, sont liés à la réponse du corps pour fuir ou lutter contre un signal d’alerte.
Selon les scientifiques, l’origine évolutive des chatouilles vise à montrer une soumission à un concurrent ou un prédateur. Si, face à une sensation aussi inconfortable que les chatouilles, nous nous retournons et devenons violents, nous pouvons générer plus de violence de l’autre côté. Mais si nous rions, nous montrons que nous sommes totalement soumis.
Mais alors, est-ce douloureux ?
Il existe deux types de chatouilles. D’une part, celles qui suscitent une légère irritation provoquée par le toucher d’une zone sensible – c’est ce qui se passe lorsque l’on reçoit des chatouilles douces. D’autre part, celles qui provoquent de la douleur, par exemple, lorsqu’une pression beaucoup plus importante est appliquée sur ces zones sensibles.
Les deux sensations sont effectivement douloureuses, surtout la seconde. En effet, les signaux générés par cette pression plus ou moins prononcée sur la peau utilisent les mêmes voies nerveuses que celles qui provoquent la douleur. L’hypothalamus traite également l’information d’un stimulus qui peut être douloureux.
Ainsi, en réalité, une sensation de douleur est constamment stimulée. Si nous rions, c’est à cause de cet instinct évolutif de soumission.
Pourquoi ne pouvons-nous pas nous faire des chatouilles à nous-mêmes ?
Il n’est pas logique de rire de nos propres chatouilles, car nous savons généralement que nous ne sommes pas un danger pour nous-mêmes. Nous essayons de nous chatouiller pour nous faire rire, mais nous n’y parvenons pas car nous n’avons pas ce besoin évolutif de rire.
Il est clair que, si nous rions des chatouilles, ce n’est pas parce que c’est drôle, mais pour sauver nos vies. Oui, cela semble très dramatique maintenant, mais dans le passé, cela avait parfaitement du sens.