Chaque année, des tragédies liées à la baignade soulignent les dangers souvent sous-estimés des cours d’eau en Italie. Les courants et les tourbillons représentent des menaces sérieuses, même pour les nageurs expérimentés. Comprendre leurs mécanismes et leur nature pourrait aider à prévenir des accidents tragiques. Voici un éclairage sur ces phénomènes aquatiques.
Parmi les plus grandes ruses dans les lacs, rivières et mers, il y a les courants et les tourbillons. Que sont-ils, comment se forment-ils et pourquoi sont-ils si dangereux ? En France, chaque année, des centaines de personnes perdent la vie par noyade.
Comme récemment expliqué par la Société Française de Médecine Environnementale (SIMA), chaque année en France, environ 400 personnes perdent la vie par noyade. Dans les mers, ruisseaux, rivières, lacs, étangs et même piscines. Souvent, il s’agit de jeunes enfants laissés sans surveillance ou de personnes frappées par un mal inattendu, mais des nageurs expérimentés sont également concernés. Plusieurs de ces victimes résultent en effet de deux des dangers les plus sournois – et souvent sous-estimés – pouvant se manifester même dans les eaux douces : les tourbillons et les courants. “Les eaux intérieures des rivières et des lacs peuvent cacher de grands dangers. D’une part, les tourbillons d’eau et les courants dans les rivières, d’autre part, les fonds soudainement profonds des lacs et les difficultés à remonter à la rive lorsque celle-ci est rocheuse, causées par des algues adhérant à la pierre qui la rendent glissante”, a déclaré le docteur Alessandro Miani, président de SIMA. Les récentes tragédies survenues dans notre pays, comme celle du Natisone en Frioul-Vénétie-Julienne qui a coûté la vie à trois jeunes, surpris par le fleuve grossi soudainement, nous rappellent à quel point certains phénomènes et environnements aquatiques peuvent être dangereux, même pour les nageurs forts et habiles. Voici comment se forment les courants et les tourbillons et pourquoi ils peuvent être mortels.
Le risque des courants
Lorsque l’on entre dans l’eau, on ne se rend pas toujours compte de ce qui se passe à la surface ou en dessous, il est donc possible d’être surpris par des courants dans des endroits apparemment calmes. Dans les rivières, en revanche, le courant peut revêtir une force catastrophique rapidement, surtout après des pluies particulièrement intenses en amont, qui entraînent de grands volumes d’eau et de débris en un temps record. C’est exactement ce qui est arrivé sur le Natisone ; les jeunes ont traversé le lit d’une rivière qui semblait en sécurité et, en quelques minutes, se sont retrouvés entourés par l’eau rapide, qui finalement les a emportés et engloutis, malgré tous les efforts pour rester unis et résister, même aux basses températures.
Dans ce cas, les courants de la rivière sont déterminés par la pente physique du terrain et le volume d’eau croissant, dont le parcours peut être rendu particulièrement dangereux par les gorges. Ce sont des étroits canyon de roche creusés par l’action de l’eau et des débris, le long desquels les courants peuvent s’accélérer et tourbillonner de manière effrayante, emportant et aspirant tout ce qui se trouve dans le flux. Les puissants vortex ne sont pas le seul danger des gorges, mais aussi la présence de bûches et d’autres débris immergés et empilés, sous lesquels on peut rester piégé par les courants sans possibilité de remonter à la surface.
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Que sont les courants de riptide
Les courants dans les lacs peuvent se former pour divers facteurs : des vents soufflant à la surface ; des variations de température entre les différents niveaux d’eau (les courants peuvent être verticaux et/ou horizontaux) ; la configuration du fond; et l’entrée d’éventuelles rivières et ruisseaux dans le bassin, à la fois visibles et immergés. Parmi les plus dangereux figurent les courants appelés rip currents ou courants de riptide. Comme expliqué par l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) des États-Unis, ces courants se forment lorsque les vagues poussent l’eau vers la plage et génèrent une accumulation anormale dans la zone de riptide. Pour retrouver un équilibre, “l’eau cherche le chemin de moindre résistance à travers la riptide, qui est généralement une rupture dans la barre de sable”. C’est une sorte de courant de retour qui entraîne ceux qui se trouvent sur la plage vers l’extérieur et devient plus fort précisément au niveau des points de rupture. La NOAA souligne que les courants de riptide sont la principale raison pour laquelle des opérations de sauvetage de baigneurs sont entreprises. Le courant de riptide peut en effet être tellement fort qu’il entraîne même des nageurs expérimentés. “La vitesse des courants de riptide est généralement de 1 à 2 pieds par seconde, mais des vitesses allant jusqu’à 8 pieds par seconde ont été mesurées. C’est plus rapide qu’un nageur olympique !”, souligne la NOAA.
Il est important de rappeler que les courants de riptide n’aspirent pas sous l’eau, mais seulement à la surface ; le risque de noyade existe néanmoins en raison du fait que l’on peut se fatiguer au point de perdre force, en essayant de défier le courant pour revenir à la plage. L’angoisse causée par le fait de se retrouver dans une situation si terrifiante peut également contribuer à réduire les chances de survie. La sensation d’être aspiré peut être liée au fait que dans la couche la plus profonde, le courant est plus rapide, donc les pieds sont « tirés », mais le mouvement général ressemble davantage à celui d’un tapis roulant. L’eau agitée, avec de la mousse et des zones de vagues latérales peut suggérer la présence d’une dangereuse zone de riptide.
Le danger des tourbillons : comment se forment-ils
Parmi les phénomènes les plus dangereux que l’on puisse rencontrer dans l’eau se trouvent les tourbillons, des vortex d’eau qui se forment généralement lorsque deux courants opposés se rencontrent et, ne pouvant pas continuer, se “poursuivent” pour créer un entonnoir. Ils peuvent également provenir de la présence de obstacles immergés qui dévient le flux normal de l’eau et de vents très forts soufflant à la surface. Dans les grands plans d’eau, la force de Coriolis liée à la rotation de la Terre peut également jouer un rôle, phénomène aussi associé aux fameux maelstroms en mer et aux ouragans dans l’atmosphère. Les tourbillons sont dangereux non seulement pour les personnes et les animaux, mais aussi pour les petites embarcations qui peuvent être totalement englouties.
Dans certains bassins, des tourbillons artificiels générés par les débordements peuvent également exister, capables de produire d’énormes trous de plusieurs mètres. L’un des plus célèbres est celui du lac artificiel de Berryessa, dans le comté de Napa en Californie. Ces dispositifs fonctionnent un peu comme les bouchons de baignoire ; ils servent à réduire le débit du lac lorsque le niveau d’eau monte trop, empêchant les débordements. Ils sont clairement bien signalés et dans des eaux non baignables, compte tenu de l’extrême dangerosité pour d’éventuels nageurs.
Courants, tourbillons et autres phénomènes sont extrêmement dangereux et souvent mal signalés, de plus, les personnes ne sont pas toujours correctement informés des risques qu’ils encourent. « Les chiffres concernant les décès nous disent qu’il faut plus de prévention en France, promouvant au sein de la population une plus grande prise de conscience sur les règles de sécurité de base et augmentant les contrôles et interdictions”, a ajouté le docteur Miani en se référant aux données sur les noyades.