Une récente avancée scientifique éclaire d’un nouveau jour la compréhension de la maladie cœliaque. Des chercheurs ont identifié un facteur clé de la réponse auto-immune, situé dans l’épithélium intestinal. Cette découverte pourrait mener à des traitements innovants pour les personnes souffrant de cette affection souvent méconnue.
Après six ans de travail, un groupe de chercheurs a découvert un nouvel agent responsable de la réponse auto-immune à la base de la maladie cœliaque. Ce seraient certaines cellules présentes dans l’épithélium intestinal qui l’activent, et non seulement les cellules immunitaires se trouvant dans l’intestin, comme on le pensait jusqu’à présent.
Ces dernières années, les produits sans gluten en vente dans les supermarchés ont considérablement augmenté. La raison est claire : la demande a augmenté car il y a plus de personnes souffrant de la maladie cœliaque. Bien que beaucoup de gens la confondent avec une forme d’allergie, il s’agit d’une maladie inflammatoire chronique, causée par la réponse auto-immune qui, chez certaines personnes, est déclenchée par l’ingestion de gluten.
À présent, une nouvelle étude internationale pourrait réellement être proche d’avoir identifié la étincelle qui déclenche la réponse immunitaire à la base de cette maladie. Cette découverte – espèrent les chercheurs – pourrait ouvrir la voie à la formulation de nouveaux médicaments. Pour l’instant, en effet, étant donné qu’il reste encore de nombreuses zones d’ombre concernant la compréhension de la maladie, les personnes atteintes de la maladie cœliaque n’ont d’autre choix que d’éliminer tous les aliments contenant du gluten. Il y a à peine quelques semaines, à la fin de juin 2024, une étude a été publiée sur un potentiel principe actif contre les dommages à l’intestin, mais il s’agit d’un médicament encore en phase d’expérimentation.
Quelle est la cause qui déclenche la maladie cœliaque
Il y a environ six ans, un groupe international de chercheurs, certains de la McMaster University au Canada, d’autres des États-Unis, d’Australie et d’Argentine, a entrepris ce travail de recherche important : les résultats, récemment publiés dans la revue Gastroenterology, ajoutent une information potentiellement décisive aux croyances actuelles concernant les causes de la maladie cœliaque.
« Jusqu’à présent, on pensait que la réponse inflammatoire au gluten se produisait à l’intérieur de la paroi intestinale et impliquait exclusivement les cellules immunitaires« , expliquent les chercheurs. En réalité, il y a un autre protagoniste à la base de la réponse immunitaire, jusqu’à présent resté caché : l'<strong’épithélium intestinal, c’est-à-dire le revêtement interne de l’intestin supérieur.
Le rôle de l’épithélium dans la réponse immunitaire
Les chercheurs ont en effet découvert que sur ce revêtement, il y a une grande variété de cellules qui, bien qu’elles ne fassent pas partie des cellules traditionnellement impliquées dans le système immunitaire, jouent dans le cas spécifique de la maladie cœliaque « un rôle actif dans la direction de la réponse inflammatoire au gluten« .
À l’aide de biomatériaux spécifiques, les chercheurs ont reconstruit en laboratoire un modèle biologiquement fonctionnel de l’épithélium humain : de cette manière, ils ont réussi à isoler les actions des molécules individuelles des cellules épithéliales et ont pu constater que ce sont précisément celles-ci qui avertissent les cellules immunitaires et activent la réponse auto-immune à la base de la maladie cœliaque.
Pour être honnête – précisent les chercheurs canadiens – ce mécanisme d’activation de la réponse immunitaire avait déjà été supposé, mais c’est la première fois qu’il est démontré en laboratoire.