Le côté caché de la Lune, longtemps un mystère, a récemment révélé ses secrets grâce à une technologie avancée. La caméra ShadowCam, installée sur une sonde sud-coréenne, permet d’observer des zones ombragées impossibles à photographier auparavant. Découvrez comment ces nouvelles images ouvrent la voie à de futures explorations lunaires.
Le côté caché de la Lune a toujours été présenté comme un lieu mystérieux, surtout après le célèbre audio partagé par la NASA. Des sons étranges, captés lors des missions Apollo 10 et 11 alors qu’elles passaient derrière notre satellite naturel. Que se trouve-t-il vraiment de l’autre côté de la Lune ? Aujourd’hui, tout a été dévoilé grâce à une caméra de la NASA installée sur une sonde sud-coréenne.
Nous sommes en 1969, lorsque les astronautes d’Apollo 11 enregistrent un son étrange : « Il y avait un ‘woo-woo’ dans mon écouteur », a écrit l’astronaute Michael Collins, qui a effectué le vol pendant que ses camarades, Buzz Aldrin et Neil Armstrong, restaient sur la surface lunaire.
Pendant des décennies, les témoignages des astronautes ont alimenté les doutes sur ce qui se trouvait du côté obscur de notre satellite. Jusqu’à ce que des missions de divers pays commencent à photographier et analyser le sol.
La sonde sud-coréenne Danuri photographie des cratères ombragés
Le mois de juin dernier, la Chine a réussi une mission historique. Elle est devenue la première nation à ramener sur Terre des échantillons de la face cachée de la Lune.
Nous l’appelons ainsi car il s’agit de la partie de l’hémisphère lunaire que nous ne voyons pas de la Terre (car la Lune met autant de temps à tourner sur elle-même qu’à orbiter autour de la Terre). Quoi qu’il en soit, c’est la partie la plus inhospitalière du satellite et, comme nous l’avons mentionné, jusqu’à récemment, son « obscurité » était le plus grand secret de la Lune. Cela appartient désormais au passé.
Depuis 2009, la sonde spatiale Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a photographié presque toute la surface de la Lune en détail, mais il y avait un problème : la caméra n’était pas suffisamment sensible pour voir quoi que ce soit dans les cratères constamment ombragés.
En réalité, nous ne parlons pas d’une obscurité totale. Parfois, la lumière du soleil se reflète sur le sol et éclaire le cratère, puis se reflète vers le haut, dans la direction, par exemple, de l’orbiteur sud-coréen Danuri, lorsqu’il passe au-dessus. De plus, d’autres images sont éclairées par la lumière de la Terre, la lumière du soleil qui se reflète sur la Terre en direction de la Lune. Cela suffit à illuminer un peu les cratères ombragés. Mais il fallait quelque chose de plus.
Un nouveau mosaïque du cratère Shackleton Crédits : Mosaïque créée par les équipes LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter) et ShadowCam avec des images fournies par la NASA/KARI/ASU
La ShadowCam
C’est ici que la ShadowCam entre en jeu. Derrière ce nom se cache le secret du succès de la NASA pour révéler ce qui était jusqu’à présent une sorte de noir de jais. En effet, il s’agit d’une sorte de « jumelles nocturnes », un instrument que la NASA a fourni à Danuri lorsqu’elle a atterri sur la Lune. La caméra utilise une technologie avancée pour détecter des détails dans des zones qui ne reçoivent pas de lumière solaire directe, comme les cratères polaires.
Sa capacité à obtenir des images haute résolution dans la pénombre lunaire permet d’étudier la géologie de ces zones sombres et de rechercher d’éventuels dépôts de glace, contribuant ainsi de manière significative à notre compréhension de l’environnement lunaire et aux futurs efforts d’exploration et de colonisation. En effet, comme nous pouvons le voir, les images qu’elle fournit sont une vue sans précédent de notre satellite voisin.
C’est probablement la caractéristique principale de l’appareil. La ShadowCam est plus de 200 fois plus sensible à la lumière dans les régions ombragées que d’autres caméras lunaires. Elle capture des images de la surface sombre en se basant sur la “lumière de la Terre”, qui est un reflet de la lumière de notre planète illuminant la Lune. La caméra utilise également le reflet de la lumière solaire provenant des montagnes et des crêtes de la Lune elle-même.
Cependant, la saturation est devenue son principal problème, en particulier dans les régions très éclairées. L’année dernière, par exemple, la NASA a essayé d’utiliser la caméra pour capturer le cratère Shackleton, qui a seulement trois points recevant la lumière solaire pendant environ 90 % de l’année. Ces parties éclairées par le soleil ont fini par être complètement blanches. La solution ? Des mosaïques.
Lorsque les régions sursaturées et éclairées par le soleil de la ShadowCam sont remplacées par des photographies d’autres caméras lunaires en orbite, toute la scène peut être capturée avec un détail étonnant jamais vu auparavant.
Prasun Mahanti, chercheur principal adjoint de la ShadowCam, a déclaré au New York Times cette semaine que, lorsque les scientifiques ont vu les premières images, leur réaction a été un soulagement de voir que l’instrument fonctionnait comme prévu.
Ensuite, l’enthousiasme nous a envahis.
A expliqué le chercheur.
En effet, il a été annoncé en mars que, dans certains endroits et à certaines heures, les ombres ne sont même pas si sombres.
Lors d’une conférence, les chercheurs ayant travaillé sur la caméra ont déclaré que la lumière indirecte était comparable à « des niveaux confortables d’éclairage intérieur ». En d’autres termes, les astronautes qui visiteraient ces régions pourraient ne pas avoir besoin d’emporter des lampes de poche pour voir où ils vont, bien que les reflets et les ombres longues puissent rester un problème.
Le mystère de l’eau
Bien sûr, au cœur de tout cet effort se trouve la grande question à laquelle la ShadowCam et les autres instruments cherchent à répondre : où se trouve l’eau sur la Lune ? L’élément clé pour les futurs astronautes qui passeront de longs journées sur le satellite. Bien que les images de la caméra montrent des taches blanches, jusqu’à présent aucune semble être de la glace.
La plupart des points brillants semblent être des roches, des lits rocheux exposés ou des cratères récents. Entre autres possibilités, il est suggéré que l’eau soit recouverte de poussière ou piégée dans les minéraux des roches. Quoi qu’il en soit, avec la ShadowCam, il semble que le dernier mystère soit sur le point d’être révélé,