Oui, le véhicule qui devait rechercher de l’eau sur la Lune est prêt, mais, apparemment, il ne répond pas aux normes de la NASA. L’agence spatiale américaine souhaite économiser le reste de l’investissement, car bien qu’il soit terminé, des millions de dollars supplémentaires seront nécessaires pour les tests finaux.
La NASA est en train de réduire ses coûts pour l’exploration de la Lune
Connu sous le nom de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), cet explorateur extraterrestre avait pour objectif de rechercher de la glace d’eau à la surface du froid pôle sud de la Lune. Toutefois, ces ambitions ont engendré des dépenses exorbitantes. Le rover, de la taille d’une voiture de golf, a déjà coûté plus de 450 millions de dollars à la NASA. Maintenant, avec des retards répétés et des coûts croissants, l’agence a décidé d’annuler totalement la mission – le dernier signe d’un environnement budgétaire rigoureux au sein de l’agence spatiale.
Des décisions comme celles que nous discutons aujourd’hui sont extrêmement difficiles à prendre. Nous ne les prenons pas à la légère. Nous réfléchissons beaucoup à la meilleure façon d’avancer.
A expliqué Nicola Fox, administratrice du bureau des missions scientifiques de la NASA, lors d’une conférence de presse, citée par le New York Times.
Gérer l’investissement spatial
Le VIPER ne sera plus inclus dans un lancement qui était initialement prévu pour l’année prochaine. La réduction des pertes devrait permettre à l’agence d’économiser au moins 84 millions de dollars, selon Joel Kearns, administrateur pour l’exploration au sein du bureau scientifique, d’après le NYT.
Selon les employés de l’agence, les coûts du VIPER avaient augmenté de plus de 30 % et, bien qu’il soit entièrement construit, des tests rigoureux seraient encore nécessaires pour évaluer comment le rover réagirait à un lancement par fusée, ainsi qu’aux conditions spatiales. Les résultats de ces tests pourraient entraîner des dépenses encore plus importantes en construction et en recherche.
La dernière estimation, selon ce que l’on peut lire dans SpaceNews, indiquait que la poursuite de la mission ferait grimper les dépenses totales à des niveaux impressionnants de 609,6 millions de dollars, en supposant que le rover fonctionne de manière impeccable. Les interruptions de la chaîne d’approvisionnement pendant la pandémie ont été citées comme l’une des raisons pour lesquelles le projet a ralenti et son budget a augmenté.
Il y a également eu des retards concernant Griffin, un module d’atterrissage lunaire privé du fabricant Astrobotic qui devait transporter le VIPER sur la Lune. Le Griffin effectuera encore un atterrissage sur la Lune avec un simulateur de masse à la place du rover, comme démonstration de ses capacités, raison pour laquelle la NASA paiera à l’entreprise 323 millions de dollars.
Un débris de cinq cents mille dollars
Le VIPER, quant à lui, ne verra aucune action. Cela signifie à moins qu’une entreprise américaine ou un partenaire international ne soit prêt à utiliser le rover non testé sans frais supplémentaires pour le gouvernement. Cependant, il est plus probable qu’il soit simplement démantelé. Les composants et instruments scientifiques du VIPER, y compris une foreuse à glace et plusieurs spectromètres, pourraient être utilisés pour d’autres missions.
C’est une fin ignominieuse pour le rover, mais avec le budget serré de la NASA, les coûts du VIPER menaçaient d’affecter d’autres missions lunaires.
S’il fallait choisir entre le VIPER et le déblocage de fonds pour garantir que les missions Artemis II et Artemis III, les missions de la NASA pour renvoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois en 50 ans, se déroulent sans accroc, nous parions que la décision a été sage.