Le cancer du pancréas est une néoplasie qui se manifeste avec des symptômes non spécifiques (comme des douleurs abdominales ou dorsales) et une progression rapide des formes malignes : l’une des principales causes de sa croissance rapide réside dans l’extinction d’un gène connu sous le nom de HNF4A, crucial pour la santé humaine. Voici ce que viennent de découvrir les chercheurs.
Le cancer du pancréas est une néoplasie qui touche les cellules pancréatiques
Le cancer du pancréas, dans ses différentes formes, est une néoplasie qui se produit lorsque une ou plusieurs mutations génétiques font que certaines cellules pancréatiques se multiplient et croissent de manière incontrôlée. Dans les formes malignes, le cancer du pancréas est un type de cancer très agressif et hautement mortel, comme dans le cas de l’adénocarcinome canalaire, la forme la plus commune (représente 95 % des cas) qui provient de l’accumulation de cellules tumorales pancréatiques dans les canaux transportant les enzymes digestives produites par l’organe.
Les raisons de la forte mortalité sont diverses, souvent liées à la découverte tardive de la maladie, qui se développe avec des symptômes presque absents ou non suffisamment spécifiques pour susciter des soupçons, associée à la capacité de créer des métastases même lorsque la tumeur est de petite taille, ce qui rend ce type de néoplasie particulièrement difficile à traiter.
Un pas important dans la recherche sur les mécanismes qui déterminent sa progression rapide a été cependant franchi par une équipe de recherche internationale, qui a réussi à identifier ce qui permet à la tumeur de croître rapidement : détaillé dans une étude récemment publiée dans la revue scientifique Gastro Hep Advances, ce mécanisme est lié à un processus connu sous le nom de méthylation de l’ADN que les cellules tumorales déclenchent au niveau du gène HNF4A, provoquant l’absence d’expression de séquences cruciales pour la santé humaine.
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Pourquoi le cancer du pancréas progresse rapidement
Un mécanisme clé, qui accélère la croissance des tumeurs pancréatiques, est lié à un processus observé par une équipe de recherche dirigée par les chercheurs de l’Université de Nottingham Trent (Royaume-Unis) : en analysant des échantillons de tissus sains et de cancer du pancréas, les scientifiques ont en effet découvert que la progression plus rapide de ce type de néoplasies est associée à l’extinction d’un gène, connu sous le nom de HNF4A, qui est désactivé dès les premières phases de la maladie.
Cet silence se produit à la suite d’un processus appelé méthylation de l’ADN, qui se produit au niveau du promoteur de HNF4A, une région composée de séquences de consensus spécifiques auxquelles se lie normalement l’ARN polymérase (l’enzyme qui permet la transcription du gène) et qui, après la méthylation, n’est plus reconnue, entraînant la désactivation de l’expression génique. Cela entraîne une production réduite ou absente de protéines qui permettent à de nombreux organes de fonctionner correctement.
En particulier, les chercheurs ont découvert que, dans les tissus du cancer du pancréas, l’expression de l’HNF4A est significativement bloquée par la méthylation et que ce processus se produit aux premières phases de la maladie, pour ensuite être encore réduit avec la croissance de la néoplasie. En corrélation avec l’absence d’expression du gène et les données cliniques des patients, les chercheurs ont constaté que une plus faible expression de l’HNF4A est liée à une survie médiocre.
« Nous avons non seulement découvert le rôle de suppression tumorale de l’HNF4A, mais aussi comment il est désactivé dès les premières phases de la maladie – a déclaré la chercheuse principale, la docteure sa Maria Hatziapostolou, scientifique du Centre de recherche sur le cancer John van Geest de l’Université de Nottingham Trent – . Nous avons découvert que certaines modifications, appelées méthylation de l’ADN, sont ajoutées au gène spécifique pour l’éteindre. La perte d’HNF4A détermine le développement et l’agressivité du cancer du pancréas et nous savons maintenant qu’elle est liée à une mortalité plus élevée« .
D’après les chercheurs, la compréhension de ce mécanisme pourrait ouvrir la voie à de nouvelles thérapies pour lutter contre la maladie. « Nous avons un grand besoin d’options de traitement plus efficaces pour le cancer du pancréas » a ajouté le responsable de la recherche, le docteur Chris Macdonald du Pancreatic Cancer UK, rappelant que les principaux défis en termes de dépistage, de diagnostic et de traitement de ce type de néoplasies représentent les principaux obstacles dans la gestion de cette maladie oncologique.
« La plupart des cancers du pancréas sont diagnostiqués à un stade avancé, avec 80 % des cas qui ne sont pas détectés avant que la maladie ne se soit propagée et ne soit plus opérable – a précisé Macdonald – . Cela se reflète dans son faible taux de survie : plus de la moitié des personnes atteintes de la maladie meurent dans les trois mois suivant le diagnostic« .
« Par conséquent – a conclu l’expert – une meilleure compréhension des mécanismes sous-jacents, largement inconnus jusqu’à présent, est essentielle pour comprendre ce qui fait croître et se propager si rapidement le cancer du pancréas, nous fournissant de nouvelles informations sur la manière de développer des traitements plus efficaces« .