Un dramatique échouement de masse s’est produit sur l’île de Sanday, au Royaume-Unis, où 77 globicéphales ont perdu la vie. La notification est parvenue aux British Divers Marine Life Rescue vers 11 heures le jeudi 11 juillet 2024, une organisation spécialisée dans le sauvetage et la récupération de mammifères marins, de tortues, de phoques et d’autres animaux en difficulté. Malheureusement, quand les cétacés ont été repérés par un passant, il était déjà trop tard. Presque tous étaient déjà morts d’asphyxie et d’écrasement des organes en raison du temps passé sur la plage. Douze d’entre eux étaient encore en vie lorsqu’ils ont été atteints, mais leurs conditions étaient tellement graves que les secouristes n’ont pas pu faire autre chose que de soulager leurs souffrances en leur administrant l’euthanasie.
Les 77 globicéphales échoués en Écosse. Crédit : British Divers Marine Life Rescue
Un événement déchirant pour lequel il n’y avait presque rien à faire, aussi en raison de la plage isolée où il s’est produit. Les animaux ont été trouvés le long de la côte de Sanday, une île de l’archipel écossais des Orcades, au cœur de la mer du Nord, où vivent seulement quelques centaines de personnes. Personne n’a remarqué pendant des heures la présence des globicéphales, restés sous le soleil brûlant et partiellement enfoncés dans le sable adouci par les vagues. La marée montante aurait été une torture supplémentaire; selon les chercheurs, en effet, certains spécimens auraient pu boire beaucoup d’eau en se débattant — en vain — pour reprendre le large.
Un échouement de masse au Royaume-Unis n’est pas un phénomène fréquent, même si les cas sont en augmentation à un rythme inquiétant. Récemment, 55 globicéphales se sont échoués sur la plage de Traigh Mhor à North Tolsta, sur l’île de Lewis et Harris (archipel des Hébrides extérieures). En général, cette espèce est impliquée dans des échouements de masse sur les plages d’Australie et de Nouvelle-Zélande, considérées comme de véritables pièges en raison du dénivelé du fond marin qui peut tromper les animaux.
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Indépendamment des conditions géographiques, les échouements sont des phénomènes encore largement incompris. On pense que les sonars militaires à moyenne fréquence et les inspections des fonds marins pour l’extraction des hydrocarbures, dont les impulsions causent d’atroces douleurs aux mammifères marins les poussant à s’échouer, pourraient être impliqués. Récemment, des échouements de quelques spécimens de zyphées ont été enregistrés entre la Corse et la Toscane en même temps qu’un exercice naval de l’OTAN en mer Tyrrhénienne. On pense que les tempêtes géomagnétiques, capables de perturber le « système de navigation » des cétacés basé sur la magnétoréception, pourraient également jouer un rôle dans ces événements. Parfois, le comportement hautement social et grégaire de ces animaux est également impliqué. Si un membre du groupe familial est malade ou blessé, il peut s’approcher de la côte jusqu’à s’échouer; le reste du groupe peut le suivre dans un destin tragique.
« Les globicéphales peuvent former des groupes très importants, des supergroupes de plusieurs dizaines de spécimens, lorsqu’ils sont perturbés par des bruits ou la menace des orques », a déclaré le Dr Andrew Brownlow à Metro, directeur du Scottish Marine Animal Stranding Scheme. « Nous voulons savoir quelle activité acoustique s’est produite dans les heures et les jours précédant cet dernier échouement. L’homme a rendu nos océans plus bruyants et ces activités ont un effet, donc nous devons mieux comprendre ce qui se passe et l’impact sur des créatures comme les baleines », a conclu l’expert.
Il est à noter que les anglo-saxons appellent « baleines » tous les cétacés dépassant environ 6 mètres de long; les globicéphales, par exemple, sont appelés « épaulards ». Mais ce ne sont pas du tout des baleines. Ce sont des cétacés odontocètes (à dents) appartenant à la famille des delphinidés. Ils sont connus à la fois pour ces tragiques échouements de masse et pour les terribles mises à mort aux îles Féroé, les « grindadrap » où ils sont poussés à s’échouer et tués à coups de couteau par des foules enragées. Au cours des deux derniers mois, environ 600 ont été tués.
Pour le moment, la cause du dernier échouement de masse au Royaume-Unis n’est pas connue, cependant, lors des premières autopsies effectuées sur les carcasses, une femelle a été trouvée avec des signes de mise bas difficile, comme l’a affirmé le Dr Brownlow. Étant donné que ces animaux sont très sociaux, comme indiqué, il peut arriver que lorsqu’un individu se sent malade et finit par s’échouer, tout le groupe puisse le suivre. Le risque est encore plus grand si l’individu leader guidant le groupe est touché. Pour l’instant, cependant, il n’y a pas de confirmation pour l’échouement de Sanday.