Les preuves des premières pluies sur Terre étaient cachées à l’intérieur de cristaux primordiaux, ce qui a permis de reculer de 500 millions d’années la ligne temporelle de l’apparition de l’eau douce sur notre planète.
L’eau douce sur Terre, essentielle pour l’origine de la vie, est apparue il y a au moins 4 milliards d’années, environ 500 millions d’années avant ce qui était auparavant estimé. La découverte remet en question la théorie selon laquelle, à cette époque, notre planète était entièrement recouverte par un seul océan, provient d’une équipe de recherche dirigée par des chercheurs de l’Université de Curtin à Perth, en Australie, qui ont trouvé des preuves des premières pluies tombées sur Terre à l’intérieur d’anciens cristaux de zircon.
“En examinant l’âge et les isotopes de l’oxygène dans les minuscules cristaux de zircon, nous avons trouvé des signatures isotopiques exceptionnellement légères datant de 4 milliards d’années”, ont expliqué les chercheurs, détaillant les résultats de leurs analyses dans un article récemment publié dans la revue Nature Geoscience. Les cristaux examinés par les chercheurs provenaient des collines de Jack, dans la région du Midwest de l’Australie occidentale, une chaîne de collines contenant le matériau le plus ancien d’origine terrestre, les zircons de l’Aéen, formés il y a 4,4 milliards d’années.
Ces minéraux primordiaux sont restés relativement inchangés au fil du temps, permettant des recherches approfondies sur les conditions de la Terre durant l’Èon de l’Aéen, le premier et le plus ancien des quatre éons géologiques de l’histoire de notre planète.
Preuves des premières pluies sur Terre piégées dans les cristaux primordiaux
En utilisant la spectrométrie de masse des ions secondaires pour analyser les zircons des collines de Jack et déduire quels isotopes de l’oxygène étaient présents dans le magma à partir duquel les cristaux se sont formés, les chercheurs ont trouvé des compositions “isotopiquement légères”, qui ne peuvent s’expliquer que par l’interaction de ces anciens systèmes magmatiques avec l’eau douce et, en particulier, l’eau météorique.
Autrement dit, cachées à l’intérieur de ces cristaux, se trouvent les preuves des premières pluies sur Terre, qui ont pénétré dans les profondeurs de sa croûte fraîchement durcie.
“Ces isotopes légers d’oxygène sont généralement le résultat de l’altération des roches par de l’eau chaude et douce à plusieurs kilomètres sous la surface terrestre” a déclaré le géologue et auteur principal de l’étude, le Dr Hamed Gamaleldien, chercheur associé à la School of Earth and Planetary Sciences de l’Université de Curtin et professeur adjoint à l’Université de Khalifa aux Émirats arabes unis – . Les preuves de la présence d’eau douce dans les profondeurs de la Terre remettent en question la théorie existante selon laquelle la planète était entièrement recouverte par l’océan il y a quatre milliards d’années”.
La découverte est cruciale pour comprendre comment la Terre s’est formée et comment la vie est apparue. “Non seulement elle éclaire l’histoire primordiale de notre planète, mais suggère également que les masses continentales et l’eau douce ont jeté les bases pour l’émergence de la vie en un laps de temps relativement court, moins de 600 millions d’années après la formation de la Terre – a ajouté le co-auteur de l’étude, le Dr Hugo Olierook de la School of Earth and Planetary Sciences de l’Université de Curtin – . Nos résultats marquent un pas significatif dans la compréhension de l’histoire primordiale de la Terre et ouvrent la voie à d’autres explorations sur les origines de la vie”.