Une équipe de recherche internationale a découvert en Argentine une nouvelle espèce de dinosaure théropode, un bipède carnivore au aspect léthal mais avec des membres antérieurs rudimentaires. Ses « bras courts » étaient plus petits et moins efficaces que ceux d’un tyrannosaure.
Reconstruction de la nouvelle espèce de dinosaure. Crédit : Gabriel Díaz Yantén / Dinopedia
Dans un site paléontologique de la Patagonie, en Argentine, une nouvelle espèce de dinosaure théropode, un bipède carnivore au aspect pas trop différent de celui d’un tyrannosaure ou d’un allosaure, a été découverte. Parmi les éléments les plus particuliers de ce grand reptile éteint, on trouve des membres antérieurs très courts, considérés comme pratiquement rudimentaires par les experts. Il s’agit en effet d’un abelisauride, une famille de théropodes cérosaures ayant vécu au Crétacé et caractérisée par ces curieux « membres courts ». Comme le soulignent les fossiles de certaines espèces mieux conservées, ces animaux ne possédaient même pas d’articulation entre le bras et l’avant-bras ; les membres minuscules étaient maintenus droits. Selon le chercheur Alexander O. Vargas, cette caractéristique des abelisaurides pourrait être associée à un défaut génétique ayant entraîné la perte de fonction de deux gènes spécifiques (HOXA11 et HOXD11), étroitement liés au développement des membres antérieurs. Ce qui est certain, c’est que la nouvelle espèce avait des membres nettement moins développés que ceux d’un T. rex, déjà connus pour leur disproportion par communiqué au reste du corps.
C’est une équipe de recherche internationale, dirigée par des scientifiques du Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) et du Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, qui a découvert et décrit les restes fossiles de la nouvelle espèce de dinosaure théropode aux « bras courts », en collaboration étroite avec des collègues de divers instituts. Parmi les personnes impliquées se trouvent le Département des Sciences Géophysiques de l’Université de Chicago et l’École des Sciences de la Vie de l’Université Chinoise de Hong Kong. La découverte du fossile a eu lieu lors d’une vaste expédition sur le site paléontologique de Chubut, en Patagonie, où de nombreux autres fossiles de dinosaures datant des 15 derniers millions d’années du Crétacé avaient déjà été trouvés. Parmi eux, le Carnotaurus, le plus « célèbre » et grand abelisauride décrit par les scientifiques. Au départ, on croyait que le fossile de la nouvelle espèce était celui d’un petit carnotaure, cependant des enquêtes plus approfondies ont déterminé qu’il s’agissait d’animaux différents.
La nouvelle espèce a été scientifiquement nommée Koleken inakayali. Le nom du genre (Koleken) est un mot en langue Tehuelches signifiant « qui vient de l’argile et de l’eau » ; la référence est au dépôt de roche argileuse de Chubut où les restes ont été retrouvés. L’épithète inakayali est en hommage à Inakayal, l’un des derniers grands leaders du peuple autochtone des Tehuelches. Lors des fouilles, les scientifiques dirigés par les professeurs Diego Pol et Michael Pittmann ont découvert une série d’os fossiles du nouveau dinosaure ; parmi eux, certaines parties du crâne et de l’atlas, l’os sacré complet, un bassin presque intact, les membres postérieurs, huit vertèbres dorsales et huit de la queue. C’est un bon butin, sachant que parfois les paléontologues doivent « se contenter » de fragments isolés avec lesquels ils doivent tenter de décrire des créatures entières et gigantesques.
Des analyses des restes ont permis de déterminer que l’individu de Koleken inakayali était un immature d’environ 6 mètres de long lorsqu’il est mort. Ce dinosaure a vécu il y a 70 millions d’années (fin du Crétacé) et était contemporain du carnotaure. On ne peut pas exclure que le jeune théropode ait été une proie du plus grand abelisauride. En 2022, le groupe de recherche du CONICET avait annoncé la découverte d’un autre dinosaure aux « bras courts », Guemesia ochoai, dont les restes ont été trouvés à la formation Los Blanquitos dans la vallée de l’Amblayo, dans la province de Salta. Lui aussi a vécu dans le Crétacé supérieur. Les détails de la nouvelle recherche « A new abelisaurid dinosaur from the end Cretaceous of Patagonia and evolutionary rates among the Ceratosauria » ont été publiés sur Cladistics.