Avec ses 675 jours en orbite, Peggy Whitson est l’astronaute qui a passé le plus de temps dans l’espace de tous les temps. Lors d’une récente interview, elle a raconté comment son corps a changé pendant ses séjours spatiaux : de la perte de densité musculaire à la difficulté à s’orienter, en passant par la croissance en taille expérimentée lors de ses séjours spatiaux.
ASTRO_PEGGY | Photo du profil Instagram de Peggy Whitson
Personne ne connaît l’espace comme elle. Peggy Whitson, née en 1960, est l’astronaute qui a passé le plus de temps en orbite de l’histoire : précisément 675 jours, soit près de deux ans. En mai 2023, elle est partie et est revenue de sa dernière mission. Un an plus tard, elle a raconté dans une interview vidéo à la BBC comment vivre dans l’espace pendant si longtemps a affecté son corps.
En effet, les effets de la microgravité sur la santé des astronautes qui, comme Whitson, passent également des mois dans l’espace, sont depuis longtemps un sujet d’intérêt majeur. Tout d’abord, parce que connaître les risques pour les astronautes est essentiel pour rendre l’exploration spatiale possible, mais aussi parce que l’espace peut offrir des conditions uniques pour étudier le comportement mobile et devenir un laboratoire aux grandes potentialités pour la recherche de nouvelles thérapies anti-tumorales.
L’expérience de Peggy Whitson
« La gravité, ça craint vraiment ». Contrairement à ce que nous, habitants attachés de la Terre, pourrions nous attendre, pour Peggy Whitson, passer des mois sur la Station spatiale internationale (ISS) et lors des autres missions spatiales auxquelles elle a participé à vivre « sans gravité » – ou du moins à des niveaux de gravité bien inférieurs à ceux auxquels nous sommes habitués à la surface terrestre – n’est pas si terrible. « Cela en vaut la peine – a-t-elle dit à la BBC – de courir ces petits risques pour partir dans l’espace ».
Les effets de l’espace sur le corps humain peuvent être divers, certains moins gênants, d’autres plus importants et certains peuvent même persister une fois de retour sur Terre. Whitson a raconté que l’un des effets qui l’a le plus amusée a été l’augmentation de sa taille, bien que temporaire : « Lorsqu’on va dans l’espace, sans la gravité terrestre, la colonne vertébrale se détend. Je venais de gagner environ un demi-centimètre, mais je l’ai perdu dans les premières 24 heures après mon retour sur Terre ».
Les effets de la microgravité sur les os et les muscles
En réalité, les effets de l’espace sur le corps des astronautes peuvent être plus importants, surtout si rien n’est fait pour les contrer, en particulier la perte de densité osseuse et de masse musculaire : « En orbite, nous perdons 1 % de notre masse osseuse en un mois si nous ne faisons rien à ce sujet », a expliqué Whitson. C’est pourquoi il est essentiel de faire des exercices physiques ciblés : « Contrairement à ce qui se passe sur Terre, où l’on utilise des poids, dans l’espace, à ces niveaux de microgravité, il est inutile de les utiliser, donc il faut travailler contre sa propre résistance », explique l’astronaute.
Le Centre de Médecine Spatiale du Baylor College of Medicine explique que « les astronautes subissent une diminution de la masse musculaire, de la force et de l’endurance car se déplacer nécessite une réduction du travail des jambes et du dos ». Ces conditions particulières impliqueraient le risque que les muscles puissent s’affaiblir progressivement jusqu’à s’atrophier, c’est pourquoi les astronautes de l’ISS doivent suivre un régime strict d’exercices ».
En jeu : la vue et le système neurologique
Les changements de niveaux de gravité auxquels on est soumis peuvent également entraîner toute une série d’effets sur la vue. Il existe également un syndrome spécifique qui peut toucher les astronautes, le « Syndrome Neuro-oculaire Associé à l’Espace (SANS) », qui provoque un gonflement à l’arrière de l’œil. Il n’est pas encore clair ce qui prédispose à la survenue ou non de ces événements indésirables. Whitson l’a vécu personnellement : « Certains voient leur vue se détériorer ou ont des taches. Après mon dernier long voyage spatial, je suis revenue avec une vue améliorée. Généralement, la situation se résout rapidement, mais parfois il s’agit de changements permanents ».
L’astronaute mentionne également le désorientation ressentie en revenant sur Terre après plusieurs jours ou mois passés en orbite. « Lorsque je bougeais rapidement la tête, je me sentais instable et nauséeuse ». Cela se produit – explique le Centre de Médecine – car le cerveau répond à un système complexe de circuits neuronaux, qui en l’absence de gravité, reçoivent des signaux différents des muscles et des organes internes par communiqué à ce à quoi il est habitué. Cela peut entraîner une désorientation, rendant les actions les plus simples difficiles, aussi bien en orbite que une fois revenus sur Terre. C’est ce qu’a confirmé Whitson elle-même, et si elle le dit, nous ne pouvons que la croire.