Nous avons la Lune comme un bien acquis et éternel. Nous sommes chanceux d’avoir à nos côtés le satellite naturel qui régule la vie sur Terre. Cependant, imaginez, et si demain la Lune disparaissait de notre côté de la planète?
Cet exercice astronomique n’est pas nouveau, d’ailleurs, nous avons déjà abordé à plusieurs reprises des questions connexes, comme par exemple le fait que la Lune « s’échappe » de la Terre à raison de 4 centimètres par an. Saviez-vous?
Évidemment, à ce rythme, notre planète se retrouvera sans sa compagne dans plus de 5 milliards d’années. Mais, et si c’était maintenant, si demain l’astre qui nous a vu tous naître disparaissait?
Que se passerait-il si la lune disparaissait demain?
La Lune contrôle les marées, a un impact sur les écosystèmes marins et influence subtilement le temps sur Terre. Alors, que se passerait-il si la lune disparaissait soudainement?
La lune de la Terre joue un rôle important dans notre culture, notre langue et nos pensées. Mais est-ce qu’elle… vous savez… est importante?
Si la Lune disparaissait en un clin d’œil demain (et, à des fins de discussion, supposons qu’elle le fasse de manière non violente), le remarquerions-nous? Est-ce que cela nous importerait?
Eh bien, nous ne nous porterions probablement pas très bien. Le monde, tel que nous le connaissons, est lié à la Lune de plus de façons que la plupart d’entre nous ne l’imaginent. Voyons comment la Terre pourrait changer sans son satellite naturel…
Aimez-vous les marées?
La gravité – du moins celle de type newtonien – est assez simple : Plus vous êtes proche de quelque chose, plus sa force gravitationnelle est forte. Ainsi, les choses qui sont plus proches de la Lune reçoivent une traction gravitationnelle plus forte, et les choses qui sont plus éloignées reçoivent une traction plus faible. C’est facile. Lorsque nous examinons les effets de la Lune sur Terre, nous pouvons essentiellement les résumer en trois parties : La Terre elle-même, l’océan près de la Lune et l’océan éloigné de la Lune.
En une journée, l’océan le plus proche de la Lune reçoit une prime gravitationnelle, il se soulève légèrement, enveloppant avec de l’eau ce qu’il ne pourrait jamais atteindre. Et comme l’océan est si grand, toute l’eau d’un horizon pousse l’eau de l’autre, ce qui donne une protubérance de marée fantastique.
En cas d’influence de la Lune sur les marées, sans elle, la mer deviendrait-elle plate?
Les parties solides et rocheuses de la Terre sont plus proches de la Lune que l’océan du côté opposé, donc la Terre se rapproche un peu plus de la Lune, laissant derrière elle l’océan du côté opposé. Résultat? Des marées du côté le plus éloigné. Du point de vue de quelqu’un se trouvant sur Terre, il semble que l’océan monte, mais en réalité, ce n’est pas le cas. Ce qui se passe, ce sont deux marées de chaque côté de la Terre.
Donc, si la Lune disparaissait, nous ne serions pas totalement dépourvus de chance avec les marées; le Soleil étire également et comprime la Terre, donc nos possibilités de surf ne seraient pas complètement éliminées.
Cette situation aurait un impact brutal sur l’humanité. Cependant, chez les animaux, cela serait probablement beaucoup plus important. Selon le Royal Museums Greenwich, les écosystèmes côtiers dépendent des marées pour extraire des matériaux du fond de la mer. Ainsi, des marées plus petites rendraient les écosystèmes côtiers vulnérables, entraînant des répercussions sur les autres animaux terrestres et marins, pouvant entraîner des extinctions massives.
Les prédateurs qui chassent la nuit laisseraient également beaucoup de proies sur la table sans la lumière de la lune pour les aider, ce qui entraînerait d’autres modifications environnementales imprévisibles.
Aimez-vous les 24 heures de la journée?
La Terre tourne sur son axe plus rapidement qu’actuellement. Bien plus rapidement. Après l’impact hypothétique géant qui a conduit à la formation de la Lune, la journée sur Terre n’était que de 6 heures. Comment est-elle passée à 24 heures?
Exactement, grâce à la Lune! La Lune crée de très belles marées, mais la Terre tourne également sur son axe. Cette rotation entraîne physiquement les protubérances des marées autour de la planète. Ainsi, au lieu des marées apparaissant directement sous la Lune, elles sont légèrement en avant d’elle, orbitalement parlant.
Nous avons donc une grande masse d’eau supplémentaire de l’océan là où elle ne devrait pas être. Comme la gravité fonctionne dans les deux sens, cette masse attire la Lune. Comme si on tirait un chien réticent en laisse, cette protubérance de marée attire progressivement la Lune, l’accélérant dans des orbites de plus en plus élevées.
Comme nous l’avons mentionné précédemment, la Lune s’éloigne lentement de la Terre. Et cette énergie nécessaire pour accélérer la Lune doit venir de quelque part, et cet endroit est la Terre elle-même : Jour après jour, millénaire après millénaire, la Terre ralentit, convertissant son énergie rotationnelle en énergie orbitale de la Lune.
Si nous retirions la Lune, ce processus ne s’inverserait pas, mais il ne continuerait pas non plus. Cela peut être positif ou non, selon notre appréciation de la durée de notre journée de travail.
Aimez-vous les saisons?
L’axe de la Terre est incliné, et cette inclinaison peut changer avec le temps. Ce n’est rien de spécial, tous les planètes le font; c’est même intéressant. Mais ce qui n’est pas très amusant, c’est lorsque l’inclinaison change rapidement.
Que se passerait-il si l’Antarctique pointait directement vers le Soleil pendant 24 heures par jour, plongeant l’Amérique du Nord et l’Europe dans une obscurité permanente ? Et puis, quelques centaines de milliers d’années plus tard, si cela s’inversait ? Nous prenons la régularité à long terme de nos saisons pour acquise, et nous devons peut-être remercier la Lune pour cela.
Ce genre d’oscillations folles dans l’inclinaison axiale est dû à des résonances, ou à des interactions malheureuses avec des objets éloignés dans le système solaire. Par exemple, disons qu’un jour, sur son orbite, l’axe de la Terre pointe loin du Soleil et que Jupiter est dans cette direction en même temps. Et disons que cela se reproduit… et encore… et encore.
Chaque fois que l’axe de la Terre et Jupiter s’alignent, la Terre subit une attraction gravitationnelle très faible. Au début, ce n’est rien. Mais au fil de millions d’années, cela peut s’accumuler. Quand nous nous en rendons compte, cette accumulation de tractions a tourné la Terre comme une crêpe.
Ce qui peut stabiliser cette situation, c’est la Lune : elle est très, très grande (du moins par rapport à la Terre) et elle nous orbite rapidement. Tout ce moment angulaire (énergie de rotation) empêche les autres planètes de faire des farces axiales.
Ou pas ! Comment cela ? Eh bien, la Lune pourrait nous nuire à long terme, en nous retardant, ce qui nous rendrait plus vulnérables aux intrigues des planètes extérieures. Mais c’est un problème qui se poserait dans un milliard d’années, et si la Lune disparaissait demain, nos saisons continueraient d’être saisonnières pendant longtemps.
Alors, en dehors des marées, remarquerions-nous la disparition de la Lune ?
Eh bien, oui, parce qu’elle est vraiment grande et brillante, et parce que la vie changerait beaucoup, certains animaux les plus « malchanceux » disparaîtraient. Oui, le charme d’avoir notre satellite influencerait tout (certains prétendent qu’il influence le sexe des bébés) disparaîtrait également.
Ce serait tragique, en réalité, de perdre ce magnifique astre de notre monde, d’un monde qui n’aurait jamais plus le charme qu’il possède. Bien sûr, nous n’aurions plus d’éclipses solaires totales !