Les chercheurs ont découvert un « super pouvoir » chez les bourdons : ces insectes pollinisateurs précieux sont en effet capables de survivre sous l’eau pendant une semaine. C’est une nouvelle extrêmement positive, selon les entomologistes. Voici pourquoi.
Il peut sembler absurde, mais les bourdons sont capables de survivre sous l’eau pendant une semaine entière. C’est ce qui est ressorti d’une expérience spéciale, menée à la suite d’une découverte fortuite lors d’une étude sur les effets des pesticides. La découverte est non seulement surprenante en raison du « super pouvoir » de ces insectes, parmi les principaux pollinisateurs du monde avec d’autres membres de la famille Apidae, mais elle est également extrêmement significative du point de vue de leur conservation. En raison du changement climatique, les inondations sont de plus en plus fréquentes et dévastatrices, avec des conséquences potentiellement catastrophiques sur les populations d’insectes vivant sous terre. Les bourdons, dont les reines se réfugient dans le sol pendant l’hiver, sont exposés à ce risque. Mais grâce à leur capacité de résister sous l’eau pendant plusieurs jours, les chances de survie sont considérablement supérieures à celles des autres animaux. Cela explique peut-être pourquoi les populations de bombus impatiens – l’espèce étudiée – ne montrent pas le même déclin observé chez d’autres insectes en Amérique du Nord.
incident expérimental survenu au cours d’une étude visant à déterminer les effets des pesticides sur les reines des bourdons, qui se cachent sous terre pendant la saison froide. De l’eau a accidentellement pénétré dans le conteneur contenant les insectes ; la docteure Rondeau, qui effectuait sa thèse de doctorat, craignait d’avoir perdu certaines des reines en diapause, une phase pendant laquelle les insectes restent immobiles et leur activité métabolique diminue sensiblement.
« Je suis devenue folle. C’était juste une petite proportion… donc ce n’était pas un gros problème, mais je ne voulais pas perdre ces abeilles », a déclaré la scientifique à l’Agence France Press (AFP). À sa grande surprise, cependant, après avoir épongé l’eau du conteneur, elle a constaté que les reines des bourdons avaient survécu à l’incident. Elle a donc décidé d’appeler plusieurs collègues entomologistes pour se renseigner, découvrant que personne d’entre eux n’avait jamais décrit ou entendu parler de cette capacité des bourdons. Toutes les conditions étaient réunies pour mener une enquête spéciale afin de vérifier la résistance à l’immersion de ces insectes hyménoptères. Avec le Dr Raine, ils ont donc placé 143 reines de bombus impatiens dans des tubes remplis de terre ; elles avaient toutes été artificiellement placées en diapause par réfrigération. Les reines ont été réparties en plusieurs groupes : certaines ont été maintenues sous l’eau (du robinet) au moyen d’un piston ou laissées flotter en surface, tandis que d’autres ont été simplement conservées sur le sol (groupe témoin). Les expériences ont duré 8 heures, 24 heures ou une semaine entière.
Après le traitement, les reines ont été prélevées et placées dans des cellules réfrigérées (à l’intérieur d’autres tubes contenant de la terre) pendant huit semaines. Incroyablement, 81 pour cent des bourdons ont survécu à l’expérience, sans différence entre les différents traitements. « Dans l’ensemble, la survie des reines est restée constamment élevée (89,5 ± 6,4 %) dans tous les traitements et ne différait pas entre les régimes d’immersion et la durée. Ces résultats démontrent la remarquable capacité des reines en diapause de B. impatiens à résister à l’immersion sous l’eau pendant une semaine, indiquant leur adaptation pour survivre aux périodes d’inondation dans la nature », ont commenté les scientifiques dans l’abstract de l’étude.
Comme spécifié, cette découverte est indubitablement très positive pour les bourdons, car ils auront plus de chances de survivre à l’augmentation des inondations causée par le réchauffement climatique. Les experts tenteront de déterminer si ce « super pouvoir » est propre à l’espèce étudiée ou s’il est également présent chez d’autres insectes de la famille Apidae. Les détails de la recherche « Unveiling the submerged secrets: bumblebee queens’ resilience to flooding » ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Biology Letters.